American Airlines Flug 320: Die Geschichte des ersten Rumpfverlusts der Lockheed L-188 Electra

Dies ist die Geschichte, wie American-Airlines-Flug 320 bei seinem Landeversuch am Flughafen LaGuardia in den East River stürzte, und die anschließenden Untersuchungsergebnisse. American Airlines Flug 320 war ein regelmäßiger Linienflug zwischen dem Chicago Midway International Airport (MDW) und dem New York LaGuardia Airport (LGA), auf dem American Airlines eines ihrer neu erworbenen Lockheed L-188 Electra Turbinenpropellerflugzeuge einsetzte.

American Airlines hatte das Flugzeug erst wenige Wochen vor dem Absturz in Empfang genommen und nutzte es für sechs tägliche Flüge zwischen Chicago und New York. Zuvor hatte American Airlines auf der Strecke eine Douglas DC-7 mit Kolbenmotor eingesetzt, entschied sich jedoch für den Einsatz einer Lockheed L-188 Electra mit 70 Sitzplätzen, da diese die Flugzeit zwischen Chicago und New York um 30 Minuten verkürzte.

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Der unglückliche Flug der neuen Lockheed L-188 Electra von American Airlines

Am Abend des 3. Februar 1959 sollte Flug 320 der American Airlines um 21:00 Uhr vom Chicago Midway International Airport (MDW) abfliegen, hatte jedoch aufgrund von Schnee und starkem Wind eine Verspätung von 54 Minuten. Der Flug startete schließlich um 21:54 Uhr nach New York und war der letzte Flug, der den Flughafen vor einem heftigen Schneesturm verließ. An Bord des Flugzeugs befanden sich während des einstündigen und zweiundvierzigminütigen Fluges 68 Passagiere und fünf Besatzungsmitglieder.

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Als American Airlines Flug 320 in einer Höhe von 21.000 Fuß flog, kontaktierte er erstmals um 23:27 Uhr die Anflugkontrolle der LaGuardia und wurde angewiesen, einen Rückanflug mit einem Instrumentenlandesystem (ILS) auf Landebahn 22 durchzuführen. Bei einem Rückanflug navigieren Sie mit der horizontalen Führung eines Lokalisierungssystems in die entgegengesetzte Richtung, in der es normalerweise verwendet würde. Zwei Signale, eines mit 90 Hz und das andere mit 150 Hz, werden vom Lokalisierer an das Flugzeug übertragen. Der Lokalisierungsempfänger nutzt die beiden Frequenzen, um zu bestimmen, auf welcher Seite der Landebahn das Flugzeug fliegt oder ob es perfekt mit der Landebahn ausgerichtet ist.

Das Landebahn-Lokalisierungssystem befindet sich in der Nähe der Landebahnschwelle, was bedeutet, dass es sich bei einem Backcourse-Anflug am gegenüberliegenden Ende der Landebahn befindet. Die Federal Aviation Administration (FAA) rät Piloten, bei einem Backcourse-Anflug alle Gleitpfadindikatoren außer Acht zu lassen, es sei denn, der Gleitpfad ist auf der Anflug- und Landekarte angegeben.

Während sich American Airlines Flug 320 auf die Landung vorbereitete, informierten Fluglotsen (ATC) am Flughafen LaGuardia (LGA) die Piloten über die Wetterbedingungen und sagten, dass es leichten Regen bei bewölktem Himmel mit einer Deckenhöhe von 400 Fuß und einer Sichtweite von 1,25 Meilen gebe.

American-Airlines-Flug 320 befand sich im Endanflug

Um 23:53 Uhr kontaktierten die Piloten von American-Airlines-Flug 320 den LaGuardia Tower und teilten ihm mit, dass sie etwa 19 Meilen entfernt über New Rochelle flogen und sich im Endanflug befänden. Der Tower gab dem Flugzeug per Funk die Anweisung, erneut auf Landebahn 22 zu landen, und um 23:55 Uhr erneut, als das Flugzeug 2,8 Meilen vom Flughafen entfernt war, und teilte ihm mit, dass die Landefreigabe erteilt worden sei.

Foto:Jon Proctor | Picryl

Die Flugbesatzung nahm die Anweisungen zur Kenntnis und bereitete sich auf die Landung vor. Sieben Sekunden später, als das Flugzeug mit ausgefahrenen Landeklappen und ausgefahrenem Fahrwerk mit 150 Meilen pro Stunde flog, stürzte es auf dem East River ab, etwa 5.000 Fuß vor der Landebahn. Obwohl er „East River“ genannt wird, handelt es sich nicht um einen Fluss, sondern um eine Gezeitenstraße in New York City, die Long Island vom nordamerikanischen Festland trennt.

Ein Schlepper raste zur Unglücksstelle

Ein Mann, der an einem nahegelegenen Schlepper arbeitete, sagte, er habe das Flugzeug sehr tief fliegen sehen, bevor es den Fluss traf. Ein anderer Mann, der auf demselben Boot arbeitete, sagte, dass das Flugzeug anscheinend mit der Nase nach unten auf dem Wasser aufschlug. Ein Mann in einem Auto, das sich der Whitestone Bridge näherte, sagte, dass sie sich nicht mehr als 100 Fuß über dem Boden befunden haben könne, als das Flugzeug darüber hinwegflog. Viele Anwohner berichteten, sie hätten das über ihnen fliegende Flugzeug gehört und sagten, es habe sich angehört, als würde es bei der Landung in LaGuardia viel tiefer fliegen als andere Flugzeuge.

Der Schlepper, von dem aus die Besatzung den Absturz beobachtete, ließ sofort die Lastkähne los, die er geschleppt hatte, und steuerte auf das abgestürzte Flugzeug zu. Die Scheinwerfer beleuchteten das Gebiet und alle Überlebenden des Absturzes wurden an Bord des Schleppers gezogen. Minuten später trafen Polizeihubschrauber und Boote der Küstenwache ein, aber es war zu spät, um in der Dunkelheit und im Nebel weitere Überlebende zu finden.

Obwohl Hilferufe zu hören waren, behinderten die Wetterbedingungen und das schnell fließende Wasser weitere Rettungsversuche. Die Überlebenden des Unfalls wurden mit Krankenwagen in das Flushing Hospital und das Queens General Hospital gebracht, während auf beiden Seiten des East River zwei provisorische Leichenschauhäuser für die Opfer eingerichtet wurden. Bis 05:00 Uhr waren acht Überlebende und 22 Leichen aus dem Wasser gezogen worden, 43 weitere Passagiere und Besatzungsmitglieder wurden noch vermisst. Da Zweifel bestanden, dass noch jemand lebend im eisigen Wasser gefunden werden würde, wurde die Suche ausgesetzt, bis sich die Wetterbedingungen besserten.

Die Untersuchung des Absturzes

Der verantwortliche Pilot von American Airlines Flug 320 war Albert Hunt DeWitt, ein sehr erfahrener Verkehrspilot, der seit 1929 flog, obwohl es ihm an Erfahrung im Fliegen der Electra mangelte. Da American Airlines nur eine Zertifizierung des Flugzeugs für Flüge unter 25.000 Fuß beantragte, war kein Flugschreiber erforderlich. Die einzigen Informationen, die die Ermittler weitergeben konnten, stammten vom Ersten Offizier Frank Hlavacek, der den Absturz überlebt hatte und sich im Krankenhaus erholte. Hlavacek sagte, als sie sich im Endanflug befanden, rief er Captain DeWitt in Abständen von 100 Fuß die Höhenwerte zu, und gerade als er „500“ sagte, schlug das Flugzeug auf dem Wasser auf.

In seinem Absturzbericht gab das Civil Aeronautics Board (CAB) an, dass die folgenden Gründe für den tödlichen Absturz verantwortlich waren:

• Die mangelnde Erfahrung der Besatzung mit dem Fliegen der Lockheed L-188 Electra: Kapitän DeWitt hatte 48 Flugstunden auf dem Flugzeugtyp und Erster Offizier Hlavacek hatte magere 36 Stunden.
• Eine fehlerhafte Einstellung des Flugzeughöhenmessers
• Schlechtes Wetter im Anflug auf den Flughafen
• Eine mögliche Fehlinterpretation der Höhenmesserwerte
• Eine Sinnestäuschung bei der Anfahrt aufgrund fehlender Beleuchtung