Die US-Luftwaffe erwägt die Absage des KC-135-Stratotanker-Ersatzes zugunsten eines Tankflugzeugs der nächsten Generation

Die United States Air Force (USAF) überdenkt den vorläufigen Erwerb von Tankflugzeugen, um die Entwicklung einer Flugzeugzelle der nächsten Generation voranzutreiben. Abhängig vom Fortschritt des Konzepts des Next Generation Air-Refueling System (NGAS) würde dies bedeuten, dass weiterhin mehr Stratotanker vom Typ KC-135 als geplant eingesetzt werden müssten.

Die USAF könnte den vorläufigen Tankerplan stornieren

Wie berichtet vonLuft- und RaumfahrtstreitkräfteNach Angaben des Magazins strebt die Luftwaffe danach, ihren NGAS-Tanker der nächsten Generation früher als geplant in Dienst zu stellen, was bedeuten könnte, dass sie ihren Plan, Übergangstanker zu erwerben, aufgeben muss. In einer Pressekonferenz diese Woche sagte Andrew Hunter, Beschaffungschef der Air Force, dass die USAF nun der Suche nach einem Tanker der nächsten Generation Priorität einräumt, der voraussichtlich Mitte der 2030er Jahre in Dienst gestellt wird.

Foto: USAF

Allerdings führt die USAF derzeit eine Analyse der Alternativen (AoA) zu ihrem NGAS-Konzept durch, was den Zeitplan des Programms verändern könnte. Sollten größere Programmänderungen vorgenommen werden, könnte dies die Inbetriebnahme des Flugzeugs verzögern und den Kauf weiterer Übergangstanker erforderlich machen.

Der Kongress hat angeordnet, dass die Luftwaffe mindestens 466 Luftbetankungsflugzeuge unterhält. Die Luftwaffe gab an, für das laufende Geschäftsjahr voraussichtlich rund 350 KC-135 sowie fast 120 KC-46 in ihrem Bestand zu haben. Der Plan sah vor, bis 2029 jedes Jahr etwa 15 KC-135 zu ersetzen, um der Luftwaffe zu helfen, während der Entwicklung von NGAS genügend Tankflugzeuge im Einsatz zu halten. In einer Pressekonferenz diese Woche sagte Hunter:

„Wir glauben, dass es zwischen dem Ende des aktuellen Vertrags und dem Zeitpunkt, an dem wir uns wirklich mit NGAS beschäftigen, eine gewisse Zeit geben wird, in der wir etwas kaufen müssen, um die weitere Tankerproduktion zu decken.“

Der KC-135 Stratotanker wurde erstmals 1957 in Dienst gestellt, und viele Flugzeuge der Luftwaffenflotte sind fast 60 Jahre oder älter. Die USAF hat damit begonnen, einige der älteren Flugzeugzellen durch die KC-46 Pegasus zu ersetzen – ein von Boeing hergestelltes Tankflugzeug, das auf der 767-Flugzeugzelle basiert – und hat auch ihre veraltete KC-10 Extender-Flotte ausgemustert, wobei das letzte Flugzeug die Flotte diesen Monat nach vier Jahrzehnten Dienst verlässt.

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Foto: USAF

Analysten gehen davon aus, dass die Luftwaffe, falls sie zwischenzeitlich Tankflugzeuge kaufen würde, sich für die KC-46 mit etwa 75 zusätzlichen Flugzeugzellen entscheiden würde, wodurch die Auslieferungen bis zum erwarteten Debüt von NGAS andauern würden. Der aktuelle Vertrag mit Boeing sieht die Lieferung von 184 KC-46 bis 2029 vor.

Über NGAS

Die USAF befindet sich seit der Ankündigung des Programms vor zwei Jahren in einem frühen Stadium der Entwicklung ihres Luftbetankungssystems der nächsten Generation. Angesichts der sich ändernden Anforderungen werden jedoch viele Aspekte des Designs neu überdacht. Sein Next-Generation Air Dominance (NGAD)-Programm, das einen Jäger der sechsten Generation mit Drohnen-Flügelmännern von Collaborative Combat Aircraft (CCA) entwickeln wird, wird derzeit ebenfalls einer Prüfung unterzogen, da die Kosten steigen.

Um mit der von künftigen Gegnern eingesetzten Technologie der nächsten Generation konkurrieren zu können, wird das Luftbetankungssystem der nächsten Generation über fortschrittlichere Systeme verfügen, die wahrscheinlich ein gewisses Maß an Tarnung und unbemannte Kapazität umfassen werden.