Dies ist das älteste noch fliegende Flugzeug der US-Luftwaffe

Die (USAF) verfügt über die weltweit größte Flugzeugflotte, die auf schätzungsweise 5.000 bis 5.500 Flugzeuge geschätzt wird. Dies stellt den größten Teil des gesamten Flugzeugbestands der US-Streitkräfte dar, der schätzungsweise bis zu 14.000 Flugzeugzellen umfasst. Von der Lockheed Martin F-22 Raptor bis zum Boeing KC-135 Stratotanker ist das vielfältige Flugzeugarsenal der USAF eine Schlüsselkomponente der US-Streitkräfteplanung.

Da Militärflugzeuge im Allgemeinen eine viel längere Lebensdauer haben als Passagierflugzeuge, fliegt die USAF viele Maschinen, die mindestens ein halbes Jahrhundert alt sind. Tatsächlich nähert sich die älteste Flugzeugzelle im Dienst der Luftwaffe ihrem 70. aktiven Dienstjahr, während sie auch eine Reihe anderer in die Jahre gekommener Flugzeuge unterhält, die weit über die Marke von einem halben Jahrhundert hinausgehen. Was ist also das älteste Flugzeug, das heute mit der USAF fliegt?

Ein KC-135 Stratotanker: Das älteste Flugzeug im Dienst der USAF

Die älteste Flugzeugzelle, die noch bei der USAF fliegt, ist ein KC-135 Stratotanker mit der Hecknummer 57-1419. Diese 1957 erbaute Flugzeugzelle ist mittlerweile fast 70 Jahre alt und stellt nach wie vor eine aktive Bereicherung für die Luftbetankungskapazitäten der Luftwaffe dar.

Es fliegt derzeit als Teil des 161. Luftbetankungsgeschwaders der Arizona National Guard auf der Goldwater Air National Guard Base in Phoenix. Dieser Tanker war lange Zeit das älteste Flugzeug der Air Force. Eine Veröffentlichung aus dem Jahr 2013 zeigt, dass er diese Auszeichnung seit mindestens einem Jahrzehnt innehat.

Spezifikation	KC-135 Stratotanker
Motoren	4 × CFM International F108
Kraftstoffkapazität	200.000 Pfund (90.718 kg)
Länge	41,53 m (136 Fuß 3 Zoll)
Höhe	41 Fuß 8 Zoll (12,70 m)
Spannweite	130 Fuß 10 Zoll (39,88 m)
Maximales Startgewicht	146.284 kg (322.500 Pfund)
Service-Obergrenze	50.000 Fuß (15.000 m)

Zu ihr gesellen sich mehrere andere KC-135 mit einem ähnlichen Altersprofil, wobei die 57-1419 als die älteste Flugzeugzelle der Flotte hervorsticht. Um die Bedeutung des Namens aufzuschlüsseln: „57“ steht für 1957, das Jahr, in dem es gebaut wurde, während „1419“ sich auf seine Reihenfolge am Fließband bezieht.

Alles über 57-1419

In den letzten Jahrzehnten war die 57-1419 ein aktiver Teil der Luftbetankungsflotte der Luftwaffe und hat ihren Wert auch in ihren fortgeschrittenen Jahren weiterhin unter Beweis gestellt. Beispielsweise zeigt eine Veröffentlichung aus dem Jahr 2018, dass das Flugzeug im Pacific Theatre von der Andersen AFB in Guam aus aktiv war, während es zuvor Missionen im Rahmen der Operation Enduring Freedom durchgeführt hatte.

Nach allen Berichten ist das Luftbetankungsgerät immer noch in gutem Zustand, und Oberstleutnant Nelson Perron, Kommandeur des 506. Expeditionary Air Refueling Squadron, erklärte, dass die Einsatzfähigkeit der KC-135 trotz der betrieblichen Herausforderungen und des Klimas in Guam beeindruckend hoch sei.

57-1419 ist eine Block-40-Variante der KC-135, was bedeutet, dass sie nicht über alle an Bord eines modifizierten Block-45-Tankflugzeugs verfügbaren Verbesserungen verfügt. KC-135, die für ein Block-45-Upgrade ausgewählt wurden, werden voraussichtlich bis in die 2040er Jahre fliegen. Für 57-1419 sind seine Flugtage jedoch zweifellos gezählt.

Wie fliegt ein 68 Jahre alter Jet noch?

Die 1957 gebaute 57-1419 absolvierte ihren Erstflug erst im Sommer 1958, bevor sie an die USAF ausgeliefert wurde. Das Flugzeug war zunächst mit Pratt & Whitney J57-Triebwerken ausgestattet, bevor es Anfang der 1990er Jahre mit dem CFM International F108 umgerüstet wurde.

Laut Meister Sgt. Laut Bradley Roberts unterliegt das Flugzeug einem strengen Wartungsplan, der es ihm ermöglicht hat, seine Leistungsfähigkeit trotz fast 70 Jahren beizubehalten. Roberts bemerkte:

„Obwohl der KC-135 1957 vom Band lief, wird er alle fünf Jahre komplett überholt, was einer Rahmenrestaurierung eines Chevy von 1957 ähnelt. Er wird innen und außen zerlegt, neu lackiert und die Motoren werden bei Bedarf ausgetauscht. Außerdem wird er gründlich inspiziert und geröntgt.“

Interessanterweise hat der Jet trotz seines fortgeschrittenen Alters im Laufe seiner jahrzehntelangen Dienstzeit nicht wirklich viele Flugstunden gesammelt. Obwohl uns keine aktualisierten Zahlen zu den Flugstunden der Flugzeugzelle vorliegen, lag diese Zahl im Jahr 2013 bei lediglich 22.300 Flugstunden. Dies ist eine deutlich geringere Auslastung als ein durchschnittliches Verkehrsflugzeug, das über einen Zeitraum von 30 Jahren im Linienflug 100.000 Flugstunden oder mehr erreichen kann. Daten vonFlugradar24zeigt, dass 57-1419 im vergangenen Jahr in der Regel einige Flüge pro Monat innerhalb der USA durchgeführt hat.

Mehr Lektüre:Testpilot der US-Luftwaffe absolviert über 10.000 Flugstunden mit einer C-130 auf dem Luftwaffenstützpunkt Eglin

Wo steht heute das älteste Flugzeug der USAF?

57-1419 wurde 2019 unter der Arizona National Guard in ein neues Zuhause versetzt und wechselte vom 157. Luftbetankungsgeschwader der New Hampshire Air National Guard.

Der Tanker absolvierte seinen letzten Flug von der Pease Air National Guard Base im März 2019 auf dem Weg zu seiner neuen Rolle im 161. Air Refueling Wing auf der Goldwater Air National Guard Base in Phoenix, Arizona.

Das Flugzeug war seit 2010 bei der New Hampshire Air National Guard, davor flog es unter dem 190. Air Refueling Wing der Kansas Air National Guard.

Andere alte USAF-Flugzeuge

Die USAF hat außerordentlich gute Arbeit geleistet, um viele ihrer älteren Anlagen in einsatzfähigem Zustand zu halten und ihren fortbestehenden Wert sicherzustellen, während Flugzeuge der nächsten Generation entwickelt werden. Einer der ältesten USAF-Typen ist der B-52-Bomber, der 1952 seinen Erstflug absolvierte.

Nach Angaben der Air Force ist heute nur noch die H-Variante im aktiven Dienst – die neuesten Informationen zeigen, dass insgesamt 58 B-52H-Bomber aktiv sind, zusammen mit 18 Flugzeugzellen in Reserve und vier zu Testzwecken.

Flugzeug	Rolle	Jungfernflug
B-52 Stratofortress	Strategischer Bomber	April 1952
C-130 Herkules	Taktische Luftbrücke	August 1954
U-2	Aufklärung	August 1955
KC-135 Stratotanker	Luftbetankung	August 1956
T-38 Talon	Trainer	April 1959

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Dann gibt es noch den legendären Militärtransporter C-130 Hercules, der erstmals 1956 in Dienst gestellt wurde. Während die USAF keines ihrer frühesten gebauten Modelle einsetzt, gilt die C-130 als das am längsten kontinuierlich produzierte Militärflugzeug. Die Air Force hat ihre älteste C-130-Flugzeugzelle mit der Hecknummer 62-1863 im Jahr 2015 ausgemustert, die vor ihrer Ausmusterung 52 Dienstjahre hinter sich hatte.

KC-135 Stratotanker werden bis in die 2040er Jahre fliegen

Mit einem Produktionslauf von 1955 bis 1965 ist jede heute im Einsatz befindliche KC-135 mindestens 60 Jahre alt, obwohl umfangreiche Wartungs- und Modernisierungsbemühungen dazu führen, dass es sich um andere Flugzeuge handelt als zu dem Zeitpunkt, als sie zum ersten Mal vom Band liefen. Während der Ersatz für das Tankflugzeug der USAF, die KC-46 Pegasus, mittlerweile seit über einem halben Jahrzehnt im Einsatz ist, werden jedes Jahr nur etwa 15 neue Flugzeugzellen ausgeliefert, was einfach nicht ausreicht, um den Anforderungen der USAF gerecht zu werden.

Das neueste Modifikationspaket für die KC-135 war Block 45, das vor mehr als einem Jahrzehnt eingeführt wurde und Verbesserungen wie ein zusätzliches Glas-Cockpit-Display, einen Funkhöhenmesser und einen verbesserten Autopiloten enthielt. Dieses 900-Millionen-Dollar-Upgrade-Paket wird immer noch in 400 Flugzeugen der Tankerflotte implementiert.

Der aktuelle Zeitplan sieht vor, dass die KC-135 bis in die 2040er Jahre im Einsatz bleibt, was aufgrund der anhaltenden Probleme bei der Einführung der KC-46 erforderlich ist. Ihre Lebensdauer könnte jedoch sogar um ein weiteres Jahrzehnt verlängert werden, obwohl dies wahrscheinlich ein weiteres Service-Life-Extension-Programm (SLEP) erfordern würde. Gemäß einemLuft- und RaumfahrtstreitkräfteBerichten zufolge könnte dies die Lebensdauer des Tankers auf 100 Jahre verlängern. Laut General John D. Lamontagne,

„Wir haben die KC-135 weiter verbessert, und das müssen wir auch weiterhin tun“, sagte Lamontagne. „Wenn wir die KC-135 im Umfang einer Staffel pro Jahr rekapitalisieren – was normalerweise die Art und Weise ist, wie wir Plattformen erwerben – werden wir die KC-135 bis in die 2050er Jahre fliegen. … Ich denke, das ist die Richtung, in die wir gehen.“

Zukunft der Luftbetankung der USAF

Der Ersatz für die KC-135 ist die Boeing , ein Derivat der Boeing 767. Dieses Design wurde als Nachfolger der KC-135 ausgewählt und absolvierte 2014 ihren Erstflug, bevor sie nach vielen Verzögerungen 2019 in Dienst gestellt wurde. Das KC-46-Programm war leider mit einer Reihe von Problemen behaftet, darunter kürzlich ein Problem mit Rissen, das zu Auslieferungen führte.

Derzeit verfügt die USAF über rund 90 KC-46 im Rahmen einer Gesamtbeschaffung von 179 Flugzeugzellen. Mit Kosten von rund 160 Millionen US-Dollar pro Tanker ist die KC-46 keineswegs billig, aber sie wird der Luftwaffe dabei helfen, ihre weltweiten Betankungskapazitäten aufrechtzuerhalten. Die Einsatzgeschichte der USAF mit dem KC-46 war bisher nicht gut, da der Tanker im Jahr 2024 nur eine Einsatztauglichkeitsquote von 61 % verzeichnete.

Die Luftwaffe arbeitet außerdem an einem neuen Betankungsgerät mit dem Namen Next-Generation Aerial Refuelling System (NGAS). Es wird jedoch davon ausgegangen, dass dieses Programm aufgrund der steigenden Kosten auf der Kippe steht und die USAF in den kommenden Monaten eine konkrete Entscheidung treffen muss.