Thailand Wasserbüffelrennen in Chonburi, Thailand John McMahon nimmt an einem einzigartigen Festival teil und feiert die Schlüsselrolle, die Büffel einst im alltäglichen Leben Thailands spielten.

Um vier Uhr morgens ist es keine leichte Aufgabe, zwei 800 kg schwere Wasserbüffel auf die Ladefläche eines Pickups zu locken. Die drei Mitglieder des Teams Kanchanaburi Red, organisiert von meinem Freund und Nachbarn Air, kämpfen darum, die Tiere im Dunkeln in Bewegung zu bringen. Airs Vater, frustriert darüber, dass wir „Kinder“ herumalbern, greift zu seinem Traktor. Sobald sie dem kleinen Kubota-Pflug gegenüberstehen, trampeln die Tiere einfach auf die Ladefläche des Lastwagens, wo sie die nächsten sechs Stunden gedankenlos weiter kauen.

Die Büffel und ihre Führer sind auf dem Weg zum 148. jährlichen Büffelrennfestival in der Provinz Chonburi, etwa 80 km südöstlich von Bangkok in Thailand. Es ist das einzige seiner Art auf der Welt. Die Rennen begannen, als sich in der Vergangenheit Bauern am Ende der Regenzeit in den Provinzhauptstädten versammelten, um den Mönchen Almosen anzubieten, ihre Produkte zu verkaufen und Geschäfte über ihre zukünftigen Reisernten abzuschließen. Diese Zusammenkünfte dauerten mehrere Tage, während die Bauern die seltene Zeit zum Singen, Tanzen und Spielen genossen. Zu den Glücksspielen kann alles gehören, von Wettbewerben im Froschspringen bis hin zu Büffelrennen.

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Zu dieser Zeit waren Büffel das Allzweck-Lasttier – sie pflügten, säten und mähten, um die thailändische Reisschüssel überfüllt zu halten. Das Tier und der Tierpfleger kannten sich gut. Heutzutage werden Büffel auf den Feldern durch Maschinen ersetzt, und ihre einzige Interaktion mit den Landwirten besteht oft darin, sie von Gebiet zu Gebiet zu treiben. Daher müssen diese Rennbüffel trainiert werden.

Air und sein Vater halten eine kleine Büffelherde außerhalb ihres Schrottplatzes und ihrer Reparaturwerkstatt, hauptsächlich aus sentimentalen Gründen – sowohl Mutter als auch Vater sind mit einer großen Anzahl von Wasserbüffeln aufgewachsen und betrachten sie als einen guten Vorrat an Reichtum. Air hingegen wuchs umgeben von Maschinen auf und arbeitete an ihnen, beschäftigte sich aber trotzdem mit dem Büffelrennen, weil er sich von der Tradition angezogen fühlte. Er erklärt, dass er und seine Crew Monate vor den Rennen mit dem Training beginnen, indem sie die Tiere in kleinen Gruppen laufen lassen, um sie an die Idee des Rennens zu gewöhnen, und sie langsam daran gewöhnen, einen Reiter auf ihrem Rücken zu akzeptieren.

Das Büffelrennen ist das Hauptereignis des dreitägigen Festivals, das landwirtschaftliche Vorführungen, das Klettern auf gefetteten Stangen und den sogenannten Senioren-Frauen-Wettbewerb umfasst.

Vor über einem Jahrzehnt sah ich zum ersten Mal eine Gruppe Jungen, die an einem Strand Büffelrennen trieben, und wollte seitdem unbedingt bei den Chonburi-Rennen dabei sein, habe es aber jedes Jahr irgendwie geschafft, sie zu verpassen. Das Büffelrennen ist das Hauptereignis des dreitägigen Festivals, zu dem Schönheitswettbewerbe, landwirtschaftliche Vorführungen, Klettern auf gefetteten Stangen, ein sogenannter Wettbewerb für ältere Frauen und ein Treffsicherheitswettbewerb mit Katapulten (Schleuderschüssen) gehören, der angesichts der Begeisterung der Zuschauer um olympisches Gold ausgetragen werden könnte.

Um 6 Uhr morgens ist das Gelände voller Tiere, Hundeführer und Schaulustiger, die die Eröffnungszeremonie verfolgen. Langsam rollen kunstvoll verzierte Büffelkarren durch die Straßen, an Bord elegante Frauen in traditioneller thailändischer Kleidung. Den Wagen folgen kostümierte Kinder und Musiker, die den ohnehin schon heißen Morgen mit lauten Rhythmen füllen. Fahrgeschäfte, Spiele und Stände, an denen Souvenirs verkauft werden, warten auf die Menschenmassen, und da kein thailändisches Fest vollständig ist, ohne reichlich zu essen, dampfen und braten die Essensstände überall.

John McMahon

Der Büffel gilt allgemein als dämliches, passives Tier. Jemanden einen Büffel, Kwai, zu nennen, ist in Thailand so beleidigend wie es nur geht. In der Renngrube jedoch stampfen die Büffel, die ständig mit Eimern Wasser durchnässt werden, um sie abzukühlen, mit den Füßen und schwingen ihre massiven Hörner hin und her, während die Hundeführer sie lange genug in die Startrutschen locken, damit die Fahrer aufsteigen und das Knallen der Pistole zu hören sind.

Die Läufe werden nach der Größe der Tiere sortiert, von Super Junior bis Jumbo, da einige der Tiere über eine Tonne wiegen. Die Jockeys sitzen auf den Hüften des Büffels und halten ihre Rattanpeitschen bereit. Sie spannen sich an, damit die Masse unter ihnen explodiert und sich in Bewegung setzt – und das passiert auch, da einige der Büffel mit mehr als 30 km/h die Strecke hinuntersprinten.

Mitten im Trubel in der Boxengasse zu sein, ist für mich ein Nervenkitzel, aber auch eine Enttäuschung. Seitdem ich diese kleinen Jungs am Strand um die Wette rennen sah, hatte ich den Wunsch, selbst einen zu jockeyen – aber Air hatte mir Monate zuvor gesagt, dass keine Ausländer Rennen fahren könnten, und ich sei sowieso zu groß.

Fahrer werden gebockt, getreten und aufgespießt. Einige Tiere weigern sich, ihre Rutschen zu verlassen, andere können im Ziel nicht aufgehalten werden und fast alles dazwischen findet auf der 100 m langen Schlammpiste statt. Reiter Dang (dessen Spitzname das „Rot“ im Team Kanchanaburi Red darstellt) reitet die beiden Tiere, die sie mitgebracht haben, und noch viele mehr, da das Verhältnis von Büffeln zu denen, die bereit sind, sie zu reiten, bei etwa 5:1 liegt.

John McMahon

Den ganzen Nachmittag über kämpft Dang mit einem Dutzend Tieren, bis er einen schlimmen Sturz erleidet, der ihn aus der Konkurrenz ausscheidet. „Mir geht es gut, nur Prellungen – vielleicht gebrochene Rippen“, sagt er immer noch lächelnd. Ich bewundere seine Widerstandsfähigkeit. Man muss hart sein, wenn man in irgendeinem Land Bullen reiten will. Als Entschädigung erwähne ich ein Preisgeld, zur Belustigung des gesamten Teams. Das wenige Preisgeld, das es gibt, wird für den Kauf von Getränken nach dem Rennen verwendet. „Wir kommen nicht wegen des Geldes hierher – wir fahren Rennen aus Spaß und aus Tradition“, sagt Air.

Das Festival erinnert an die Schlüsselrolle, die Büffel einst im Alltag der Thailänder spielten, während sie jetzt im ganzen Land aus ihren Schlammwäldchen verschwinden. Es ist ermutigend zu sehen, wie viele Tiere auf der Messe sind und dass sich noch so viele um sie kümmern, dass sie die Kosten für ihre Haltung auf sich nehmen.

Am frühen Abend hatten mich die Hitze und der ständige Lärm des Tages völlig erschöpft. Also lasse ich die abnehmende Action hinter mir und ziehe in ein kühles, ruhiges Hotelzimmer, während ich mich immer noch frage, was bei diesem Wettbewerb für ältere Frauen passieren würde.