Die schlimmsten Dürren in der amerikanischen Geschichte

Von einer Dürre spricht man, wenn in einem Gebiet über einen längeren Zeitraum deutlich weniger Regen fällt als üblich, was zur Austrocknung von Böden, Flüssen und Stauseen führt. Dürren können Monate oder sogar Jahre andauern und führen oft zu Wasserknappheit, die sich auf Häuser, Bauernhöfe und Städte auswirkt. Geografische und klimatische Muster wie El Niño und La Niña spielen eine wichtige Rolle bei der Bestimmung der Schwere einer Dürre. Auch menschliche Aktivitäten wie übermäßige Nutzung des Grundwassers und schlechte Landbewirtschaftung können die Situation verschlimmern.

Überall in den Vereinigten Staaten haben Dürren die Landwirtschaft, Ökosysteme und Wassersysteme verändert. Von der Dust Bowl der 1930er Jahre bis hin zu den jüngsten Megadürren im Westen zeigen diese Ereignisse die Fragilität der Wasserressourcen. Hier sind einige der schwersten Dürren in der amerikanischen Geschichte und ihre Auswirkungen auf die Landschaft, die Wirtschaft und die Wasserbewirtschaftung des Landes.

Die Dust Bowl der 1930er Jahre (Great Plains)

Die Dust Bowl der 1930er Jahre war eine der schlimmsten Dürrekatastrophen in der Geschichte der USA. Es war nicht nur ein Ereignis, sondern mehrere Dürren, die zwischen 1930 und 1936 die Great Plains heimsuchten, mit der schlimmsten im Jahr 1934. Die am stärksten betroffenen Gebiete waren Kansas, Oklahoma, Texas, Colorado und New Mexico. Schlechte landwirtschaftliche Praktiken wie Überpflügen und Missachtung des Bodenschutzes führten dazu, dass das Land der Winderosion ausgesetzt war.

Als der Regen aufhörte, fegten Staubstürme über die Ebenen und reichten manchmal bis nach Washington, D.C. Millionen von Menschen waren gezwungen, ihre Farmen zu verlassen, was als „Dust Bowl“-Migration bekannt wurde. Die Krise führte zur Gründung des Bodenschutzdienstes und zur Einführung neuer Agrarreformen. 1941 hatten sich die Niederschläge wieder normalisiert, und mit Beginn des Zweiten Weltkriegs begann sich die Wirtschaft zu erholen.

Die Dürre in den Southern Plains der 1950er Jahre

Rissiges trockenes Land während der Dürre in Texas in den 1950er Jahren

Nach jahrelangen anhaltenden Regenfällen in den 1940er Jahren, die das industrielle und landwirtschaftliche Wachstum ankurbelten, kam es 1952 zu trockenen Bedingungen, die bis Anfang 1957 anhielten. Die Niederschläge gingen stark zurück, da starke Hochdrucksysteme Feuchtigkeit aus der Region ableiteten. Die Ergebnisse waren verheerend. Flüsse und Stauseen erreichten Rekordtiefstände und allein in Texas starben mehr als 250.000 Nutztiere.

In Kansas erreichte die Dürre ein Ausmaß, das nur alle 50 Jahre erwartet wird, während es in einigen Teilen der Prärie möglicherweise erst in 140 Jahren wieder zu einer solchen Dürre kommt. Der Grundwasserspiegel sank um mehrere Fuß, in einigen Gebieten sogar um mehrere zehn Fuß. Diese Krise machte die wachsende Abhängigkeit der Region vom Grundwasser deutlich und führte zu großen Investitionen in Bewässerung und langfristige Wasserinfrastruktur in ganz Texas und den südlichen Ebenen.

Die westliche Dürre 1976-1977

Die westliche Dürre von 1976–1977 verursachte große Wasserknappheit in Kalifornien, Oregon, Washington und Idaho. Ein starker Hochdruckrücken über dem Pazifischen Ozean blockierte regentragende Stürme und ließ die Region ungewöhnlich trocken zurück. Nordkalifornien erlebte einen der trockensten Winter seit Beginn der Aufzeichnungen und die Stauseen konnten nicht wieder aufgefüllt werden. Im Jahr 1977 verschärfte die fehlende Schneedecke die Situation. Die Wasserkraftproduktion in Kalifornien ging um die Hälfte zurück, was zu einer zunehmenden Abhängigkeit von Kraftwerken auf Erdölbasis führte.

Den Landwirten drohten schwere Einbußen, teilweise gingen die Ernteerträge um mehr als 50 Prozent zurück. Die Wasserversorgung der Landwirtschaft wurde stark eingeschränkt und viele Städte führten eine strikte Rationierung durch. Auch Fischbestände und Flussökosysteme litten darunter. Die Krise löste einen großen Wandel in der Art und Weise aus, wie westliche Staaten mit Wasser umgehen, was zu neuen Naturschutzprogrammen und umfangreichen Investitionen in Staudämme und Dürreplanung in der gesamten Region führte.

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Die nordamerikanische Dürre 1988-1989

Erforschung von Holzrumpfwracks im Mississippi während der nordamerikanischen Dürre 1988.Gary Bridgman,CC BY 2.0, über Wikimedia Commons

Die nordamerikanische Dürre 1988–1989 betraf den Mittleren Westen und die Great Plains und traf Städte wie Chicago, St. Louis, Minneapolis und Des Moines. Die Dürre begann 1987 an der Westküste und breitete sich nach rekordtiefen Niederschlägen zwischen April und Juni 1988 rasch aus. Ein starker Hochdruckrücken über Zentral-Nordamerika blockierte Sturmsysteme, während Veränderungen im tropischen Pazifik, einschließlich einer verschobenen innertropischen Konvergenzzone, die Standardwettermuster störten.

Die Folge waren extreme Hitze, geringe Niederschläge und massive Ernteausfälle. Die Verluste in der Landwirtschaft wurden auf 40 Milliarden US-Dollar geschätzt, und in ganz Nordamerika kam es zu mehr als 5.000 hitzebedingten Todesfällen. Der Pegelstand des Flusses sank so stark, dass der Lastkahnverkehr auf dem Mississippi wochenlang zum Erliegen kam. Die Schwere und Dauerhaftigkeit der Dürre veranlasste Wissenschaftler dazu, die Dürreüberwachungssysteme zu verbessern und die Forschung zu Wechselwirkungen zwischen Ozean und Atmosphäre zu vertiefen, die das nordamerikanische Wetter beeinflussen.

Die westliche Mega-Dürre der 2000er Jahre

Lake Oroville am Morgen des Memorial Day 2021. Im Mai 2021 sank der Wasserstand des Lake Oroville während der Mega-Dürre auf 38 % der Kapazität. © Frank Schulenburg über Wikipedia.

Die westliche Mega-Dürre der 2000er Jahre ist eine der schwersten und längsten Trockenperioden in der Geschichte der USA. Ab dem Jahr 2000 waren die westlichen Bundesstaaten Arizona, Nevada und Kalifornien so trocken wie nie zuvor in den letzten 1.200 Jahren. Wissenschaftler der UCLA und der Columbia University untersuchten Baumringe, um die Bodenfeuchtigkeit zu messen, und bestätigten, dass der vom Menschen verursachte Klimawandel etwa 42 Prozent der Dürreintensität verursachte.

Der Mangel an Niederschlägen in Verbindung mit steigenden Temperaturen trocknete Lake Mead und Lake Powell aus, löste massive Waldbrände aus und erzwang strenge Wasserbeschränkungen in Städten wie Phoenix und Los Angeles. Trotz einer kurzen Atempause im Jahr 2019 kehrte die Dürre schnell zurück und zeigte keine Anzeichen eines baldigen Abklingens. Forscher warnen davor, dass sich der Westen in Richtung eines dauerhaft trockeneren Klimas bewegt, in dem jede Dürre schlimmer sein könnte als die vorherige, was die Wasserbewirtschaftung zu einer der größten Herausforderungen der Region macht.

Die Texas-Dürre 2011–2013

Dieses Boot wurde in der Mitte eines Seitenarms des Lake Travis, einem Teil des Colorado River, liegen gelassen.Erik A. Ellison,CC BY-SA 3.0, über Wikimedia Commons

Die Texas-Dürre 2011–2013 begann im Oktober 2010 mit einem trockenen Herbst und Winter, doch im März 2011 verschlechterten sich die Bedingungen, was zu extremer Dürre in ganz Texas führte. Die Niederschlagsmenge von Oktober 2010 bis September 2011 lag weit unter den vorherigen Rekorden, und die durchschnittlichen Sommertemperaturen lagen über 2 Grad Fahrenheit höher als der vorherige Texas-Rekord. Hitze und Trockenheit führten zu Ernteausfällen, zum Verdorren der Frühlingsgräser und zur Verknappung der Wasservorräte.

Die Viehzüchter kämpften, als die Viehtanks austrockneten und das Weideland verschwand. Auch die Wälder litten darunter, viele Bäume starben und Waldbrände breiteten sich schnell aus, darunter auch Großbrände in Bastrop. Bis zum Herbst blieben die Bedingungen trotz leichter Verbesserungen der Niederschlagsmenge trocken. Insgesamt führte die Dürre zu landwirtschaftlichen Verlusten in Höhe von 7,6 Milliarden US-Dollar, rekordverdächtigen Hitzewellen und niedrigen Füllständen in den Stauseen. Seine Schwere führte zur Verabschiedung neuer Gesetze zur Grundwasserbewirtschaftung und erhöhte das Bewusstsein für die Wasserknappheit im ganzen Staat.

Die Dürre im Mittleren Westen 2012

Die Dürre im Mittleren Westen 2012 hatte Auswirkungen auf den Corn Belt und die Great Plains, darunter Städte wie Omaha, Kansas City, St. Louis und Chicago. Die Wintersaison 2011–2012 endete mit nahezu normalen Niederschlägen, aber unterdurchschnittlichem Schneefall, was zu einer verringerten Bodenfeuchtigkeit aufgrund der Schneeschmelze führte. Der März brachte rekordverdächtige Wärme, was zu einem frühen Pflanzenwachstum und einer höheren Verdunstung führte. Bis April war die Trockenheit weit verbreitet, und der Mangel an Niederschlägen im April und Mai verschlimmerte die Situation zusätzlich.

Im Juli herrschte in weiten Teilen der Region eine schwere oder extreme Dürre, die die Mais- und Sojabohnenerträge beeinträchtigte und erhebliche wirtschaftliche Verluste verursachte. Bäche, Flüsse und Seen erreichten Rekordtiefstände, stellten eine Gefahr für die Erholung dar und trugen zu steigenden Wassertemperaturen bei, die das Leben im Wasser bedrohten. Insgesamt betraf die Dürre rund 80 Prozent der landwirtschaftlichen Nutzfläche der USA, führte zu einem weltweiten Anstieg der Lebensmittelpreise und unterstrich die Bedeutung von Ernteversicherungen und Klimaresilienz.

Die Dürre in Kalifornien 2013–2016

Ein ausgetrocknetes Bachbett während einer Dürre in der Sierra Nevada

Die Dürre 2013–2016 in Kalifornien betraf den gesamten Bundesstaat, einschließlich Großstädten wie Los Angeles, San Francisco, Sacramento und Fresno. Geringe Schneefälle in der Sierra Nevada führten in Kombination mit anhaltenden trockenen Wintern zu extrem niedrigen Wasserständen in Flüssen, Stauseen und Grundwasservorräten. Die Dürre führte zu landesweiten Wassereinschränkungen, Notstandserklärungen und in einigen Regionen zu erheblichen Landsenkungen. Die Landwirtschaft litt stark darunter, allein im Jahr 2015 beliefen sich die Verluste auf insgesamt 3,8 Milliarden US-Dollar.

Die Dürre wirkte sich auch auf das Stromnetz Kaliforniens aus. Reduzierte Flussflüsse verringerten die Wasserkraftleistung, während hohe Temperaturen den Strombedarf für die Kühlung erhöhten. Die Versorgungsunternehmen waren stärker auf Erdgas angewiesen, was zu höheren Kosten und Emissionen führte. Die Dürre führte zur Umsetzung neuer Maßnahmen zum Wasserschutz, zur Modernisierung der Technologie und zu einem stärkeren Bewusstsein dafür, wie sich Klimaextreme auf die Wasser- und Energiesysteme in Kalifornien auswirken.

Die Dürre im Westen und in der Mitte der USA 2020–2023

Mehrere Waldbrände brennen nahe der Pazifikküste der USA.

Die Dürre im Westen und in der Mitte der USA im Zeitraum 2020–2023 betraf einen großen Teil des Landes, darunter Kalifornien, Utah, Nevada, Colorado, Nebraska und Kansas. Großstädte wie Denver, Salt Lake City, Reno und Sacramento erlebten extrem trockene Bedingungen. Die Dürre begann im Sommer 2020 und betraf den Westen, den Mittleren Westen und sogar Teile des Nordostens der USA. Im August 2020 herrschte in über 90 Prozent von Utah, Colorado, Nevada und New Mexico eine gewisse Dürre.

Auch Staaten wie Iowa, Nebraska, Wisconsin und Minnesota waren betroffen. Die Dürre war mit einem gemäßigten La Niña-Ereignis im Pazifischen Ozean verbunden, das zu einem Rückgang der Niederschläge und der Schneedecke in der gesamten Region führte. Bis 2021 verschlechterten sich die Bedingungen im Westen, wobei fast das gesamte Gebiet ungewöhnlich trockenen Bedingungen ausgesetzt war, während im Nordosten eine gewisse Erleichterung zu verzeichnen war. Die Dürre führte zu rekordverdächtigen Waldbrandsaisonen, geringen Flussflüssen und Bedrohungen für die Wasserkraft, was zu Debatten über Wasserrechte und Wasserschutz führte.

Dürren haben die Vereinigten Staaten tiefgreifend geprägt und sich auf die Landwirtschaft, Städte und Ökosysteme ausgewirkt. Sie zeigen, wie abhängig die Menschen von zuverlässigen Wasserquellen sind und wie fragil diese Systeme unter extremen Bedingungen sein können. Jede große Dürre hat zu Veränderungen in der Wasserbewirtschaftung, den landwirtschaftlichen Praktiken und der Politik geführt. Da sich die Klimamuster verändern, werden das Verständnis und die Vorbereitung auf Dürren für den Schutz von Gemeinschaften und natürlichen Ressourcen weiterhin von entscheidender Bedeutung sein.