Können die „Galápagos des Arabischen Meeres“ ihre Popularität überleben?

Hoch aufragende, blasse Dünen, die von schroffen Kalksteingipfeln in kristallklares, türkisfarbenes Wasser fallen. Felder mit Weihrauch- und Myrrhenbäumen. Urwälder, die letzten Relikte eines jenseitigen Ökosystems, das einst einen Großteil des Planeten bedeckte.

Dies sind einige der Naturwunder, die Besucher auf Sokotra erwarten, einer jemenitischen Insel, die etwa so groß ist wie Delaware und für ihre atemberaubenden Landschaften und Artenvielfalt bekannt ist. Viele Arten auf Sokotra, das östlich des Horns von Afrika und etwa 240 Meilen südlich des jemenitischen Festlandes liegt, kommen nirgendwo sonst auf der Welt vor. Heute werden die „Galápagos des Nahen Ostens“, wie sie auch genannt werden, von Reiseveranstaltern, Reisepublikationen und Social-Media-Influencern als verlorenes Paradies vermarktet.

Die Reisebranche begann Anfang der 2000er Jahre Fuß zu fassen, nachdem eine Allwetter-Landebahn und ein erweiterter Flughafen gebaut wurden. Im Jahr 2020 blieb eine beliebte YouTuberin, Eva zu Beck, während des COVID-19-Pandemie-Lockdowns in Sokotra stecken und das Interesse nahm zu. Anfang Januar machte sich die Insel auf den WegSchlagzeilenAus einem weniger attraktiven Grund, als Flüge aufgrund von Kämpfen zwischen zwei rivalisierenden politischen Gruppen auf dem jemenitischen Festland eingestellt wurden, was dazu führte, dass etwa 600 Touristen etwa eine Woche lang festsaßen. (Während des Vorfalls blieb Sokotra friedlich.)

Mittlerweile kommen jährlich etwa 5.000 Touristen auf die Insel, auf der etwa 100.000 Menschen leben. Diese Zahlen werden wahrscheinlich steigen. Eine Chartergesellschaft aus den Vereinigten Arabischen Emiraten (VAE), die die meisten Ausländer auf die Insel bringt, gab kürzlich bekannt, dass sie ihre Flüge – die Monate im Voraus gebucht werden und mit Air Arabia vertraglich vereinbart sind – von drei auf vier Mal pro Woche erhöhen wird. Dies würde die empfindlichen Ökosysteme, die unter dem Klimawandel leiden, zusätzlich belasten, unter anderem durch die negativen Auswirkungen von Lagerfeuern, Fahrzeugen und Abfällen von Touristen. (In Sokotra gibt es nur rudimentäre Müllentsorgungsdienste und kein Recycling. Plastikmüll, der auf der Mülldeponie der Insel ankommt, wird verbrannt, aber ein Großteil des Mülls gelangt in die Umwelt.)

Einzelne Besucher können diese Probleme nicht lösen, aber sie können ihre Auswirkungen abmildern. Bevor ich zu einer Reise nach Sokotra aufbrach, kündigte ich den sieben Freunden, mit denen ich reiste, an, dass ich alle meine Wertstoffe nach Abu Dhabi zurückbringen würde, und dass ich hoffte, dass sie sich mir bei diesem Experiment anschließen würden. Das Ergebnis war etwas völlig Unerwartetes.

Als ich von Sokotra erfuhrAufgrund des Facebook-Posts eines Freundes im Jahr 2023 ging ich davon aus, dass die jemenitische Insel – 150 Meilen südlich des Festlandes – schwer zu erreichen sein musste. Dennoch war die Buchung der Reise unkompliziert. Reiseveranstalter kümmern sich um den Großteil der Organisation, einschließlich des Visums und des Hin- und Rückflugtickets ab Abu Dhabi. (Touristen können ihren Flug nicht selbst kaufen; sie müssen stattdessen im Rahmen eines Pauschalangebots reisen.) Ab dem 3. Februar starten die Flüge in Jeddah statt in Abu Dhabi und werden von Yemenia Airways und nicht von Air Arabia durchgeführt.

Die größte Herausforderung bestand darin, ein Unternehmen auszuwählen. Ich habe mich entschiedenSokotra-Spezialtourendenn zwei der drei Miteigentümer sind Socotrans. Das Unternehmen schien sich auch stärker für die Umwelt zu engagieren als andere Gruppen: Sein Reiseführer enthielt zwölf Seiten über die Flora und Fauna der Insel und fast ebenso viele über Umweltprobleme, die von Umweltverschmutzung bis hin zur Überweidung durch Ziegen reichten.

Im Vorfeld meines Besuchs geriet das Unternehmen in ein Plastikdrama. Es war ein Instagram-Influencer zu Gast, der ein Video veröffentlichte, das eine mit Müll bedeckte Straße in Sokotra zeigte. „Er war nicht unhöflich, er war nicht respektlos“, sagt Taylor Dees, texanischer Miteigentümer von Socotra Specialty Tours, der in Abu Dhabi lebt. „Er sagte nur: ‚Das war mein erster Eindruck und wow, das habe ich nicht erwartet‘“, basierend auf den Fotos, die er vor seiner Reise gesehen hatte.

Das Video verbreitete sich viral, und als Socotrans es sah, bekam das Unternehmen große Kritik – auch von Seiten eines hochrangigen Regierungsbeamten. (Das Unternehmen bat darum, ihn nicht namentlich zu nennen, aus Angst vor weiteren Rückschlägen.) Anstatt das Video als Zeichen dafür zu werten, dass das Müllproblem angegangen werden müsse, revanchierte sich der Beamte, indem er ankündigte, dass er die Drohnengenehmigungen des Unternehmens und künftige Visumanträge nicht mehr unterzeichnen werde.

Der Beamte machte schließlich von seinen Drohungen einen Rückzieher. Dennoch verdeutlichte der Vorfall den Widerstand, der es gibt, das Müllproblem anzuerkennen und damit umzugehen. Aber es gibt legitime Einschränkungen. Die Behörden auf Sokotra stehen in erster Linie auf einer Linie mit dem Southern Transitional Council des Jemen, einer Separatistengruppe, die bis Januar einen Großteil des Südens des Festlandes kontrollierte.

Bei den jüngsten Kämpfen verlor der Rat jedoch seine Führung und überließ einen Großteil seines Territoriums den Regierungstruppen und scheint nun vor dem Zusammenbruch zu stehen. Das politische Schicksal Sokotras ist daher noch ungewisser. „Sokotrans leben seit einem Jahrzehnt ohne einen wirklich funktionierenden Staat, in Konflikten und mit begrenzten Einkommensmöglichkeiten“, sagte Nathalie Peutz, Professorin für Anthropologie am Campus der New York University in Abu Dhabi. „Aufgrund der vielen anderen Ressourcenbeschränkungen, die sie haben, ist Müll möglicherweise nicht ihre Priorität.“

Wir acht landeten auf der InselWir fuhren an einem sonnigen Novembermorgen zum kleinen Flughafen und wurden von Aamer Thani, unserem freundlichen Reiseführer, begrüßt. Er verteilte wiederverwendbare Wasserflaschen und erklärte, dass wir sie während unserer Reise aus Wasserkühlern füllen würden, die das Unternehmen anstelle von Einwegkunststoffen verwendet.

Als der Nachmittagsgebetsruf begann, fuhren wir durch die mit Plastik übersäten Straßen von Hadiboh, der Hauptstadt, und fuhren dann weiter entlang einer Küstenstraße. Alle Reiseunternehmen in Sokotra, egal wie „exklusiv“ sie auch sein mögen, übernachten auf den gleichen etwa zehn von Touristen anerkannten Campingplätzen und besuchen die gleichen Orte.

Als ich anhielt, um Fotos von Flaschenbäumen zu machen, bemerkte ich, dass viele davon verunstaltet worden waren, weil Leute ihre Namen in die Stämme geritzt hatten. Am Arher Beach, unserem ersten Campingplatz auf der viertägigen Reiseroute, spiegelte das warme Arabische Meer flauschige Wolkenwolken und den blauen Himmel über uns. Doch aus dem Sand ragendes Plastik verunstaltete die idyllische Landschaft. Ich fing an, Müll rund um unseren Campingplatz zu sammeln, und schon bald waren meine Arme überfüllt.

Als Thani sah, was ich tat, eilte er herbei, um zu helfen. „Ich habe noch nie einen Touristen gesehen, der Müll aufsammelt!“ sagte er. Später erzählte er mir, unsere gemeinsame Mission habe ihn auf eine Idee gebracht.Warum nicht alle Touristen bitten, ihren Müll freiwillig von der Insel mitzunehmen?„Wir haben eine Gemeinschaft von Führern“, sagte er. „Ich sollte mit ihnen reden, damit sie diese Idee auch mit ihren Touristen teilen können.“

Am nächsten Tag fuhren wir weiter nach Firmhin, dem berühmten Drachenblutbaumwald. Beim steilen Zustieg sahen wir zunächst nur hier und da einzelne Drachenblutbäume. Doch dann erklommen wir einen Bergrücken und boten einen Ausblick, der seinesgleichen auf der Erde sucht: tiefe Schluchtwände aus geschichtetem Gestein mit aufgestapelten Plateaus, gekrönt von Hunderten von Drachenblutbäumen, deren Kronen sich wie Regenschirme ausbreiten, um die Spätnachmittagssonne einzufangen.

Dieses Ökosystem ist durch die globale Erwärmung ernsthaft bedroht; Längere Dürreperioden schwächen die Bäume und dann stürzen turbogeladene Wirbelstürme sie um. Die Blutbäume des stehenden Drachen sind300 Jahre alt, im Durchschnitt – was nichts Gutes für das Überleben einer Art verheißt, deren Reifung über ein Jahrhundert dauert. Jüngere Bäume sind selten, weil freilaufende Ziegen, von denen es schätzungsweise 480.000 gibt, Setzlinge auffressen, bevor sie wachsen können.

Kay Van Damme, ein belgischer Biologe, der seit 1999 auf Sokotra forscht, hat mit lokalen Partnern zusammengearbeitet, um eingezäunte Gehege zu errichten, um Ziegen von der Landschaft fernzuhalten. Ein Besuch an einem dieser Standorte offenbarte einen deutlichen Unterschied: Innerhalb des Zauns war der Boden üppig mit neuen Trieben und jungen, verzweigten Bäumen. Direkt draußen war die Erde aufgepflückt und fast unfruchtbar. „Wir können nicht die gesamte Insel umzäunen, aber auf diese Weise können wir wirklich sehen, was ohne Ziegenweide möglich ist“, erzählte mir Van Damme später. „Es gibt Hunderte von jungen Bäumen, die jetzt eine Überlebenschance haben.“ Touristen, fügte er hinzu, könnten solche Restaurierungsinitiativen mit einer Spende unterstützen – wenn sie nur darüber informiert würden.

An unserem letzten Abend in Firmhin aßen wir unter der Krone eines 500 Jahre alten Drachenblutbaums zu Abend und schliefen unter dem klaren Nachthimmel, über dem die weißglühende Fläche der Milchstraße funkelte. Die Ruhe und Zeitlosigkeit der Landschaft schuf ein fast mystisches Erlebnis. Doch durch unsere Anwesenheit ging es diesem Ort unweigerlich etwas schlechter, als wir ihn vorgefunden hatten. Staub von so vielen Fahrzeugen führt dazu, dass die bereits gestresste Pflanzenwelt in der Nähe der Straße noch weiter geschwächt wird, und einige Touristen schädigen Bäume, indem sie Lagerfeuer zu nahe an ihren flachen Wurzeln anzünden. Auch Hygiene ist ein Thema. Am Morgen nach unserer Nacht im Wald entleerte ein Mitarbeiter das chemisch behandelte Abwasser aus unserer mobilen Toilette hinter einem Felsen und nicht in ein Abwassersystem oder eine Klärgrube.

Einige dieser Probleme könnten bald gelindert werden. Um Firmhin zu schützen, haben Beamte der Umweltschutzbehörde von Sokotra eine neue Regelung vorgeschlagen, die es Touristen verbietet, im Wald zu campen. Stattdessen unternahmen sie Tagesausflüge zu Fuß. Einige Reiseveranstalter und andere, die mit der Tourismusbranche Geld verdienen, befürchten, dass sich dies auf ihr Geschäftsergebnis auswirken könnte. Andere auf der Insel begrüßen den Vorschlag. „Überall im Schutzgebiet campen Touristen“, sagte Mohammed Amar, ein Manager des Socotra-Projekts für gefährdete Bäume, der seit mehr als 25 Jahren Touristen und Gastwissenschaftler wie Van Damme unterstützt. „Sie stören die Natur.“

Amar fuhr fort: „Früher hatten wir echten Ökotourismus, aber jetzt kommen viele Flüge und der Massentourismus hat begonnen. Wir bekommen mehr Geld, aber wir haben viele Dinge an unserer Kultur und Natur verloren.“

Meine Freunde waren gute Sportlerüber meine Plastikaktion. Meine Schwester, die auf der Reise war, half sogar bei der Strandreinigung in der Detwah-Lagune – einer Fläche aus strahlend weißen Sandbänken, türkisfarbenen Lagunen und einer lauten Vogelwelt. Danach halfen uns ein anderer Freund und ein zufälliger Teenager aus Sokotra dabei, die Flaschen zu zerkleinern, damit wir so viele wie möglich in Säcke packen konnten, um sie zurück in die Vereinigten Arabischen Emirate zu transportieren.

Aber die Insel hatte noch eine letzte Lektion. Am nächsten Morgen am Flughafen Socotra wurden unsere fünf Säcke mit Wertstoffen angehalten, als sie die erste Sicherheitskontrolle passierten, um das Gebäude zu betreten. Ein Mitarbeiter von Air Arabia teilte mir mit, dass „Müll im Flugzeug nicht erlaubt ist“. Ich habe versucht, zurückzudrängen –Wo genau wurde diese Regel angegeben?—Aber das Plastik, so teilte er uns mit, würde auf der Insel bleiben. (Air Arabia antwortete nicht auf Anfragen nach einer Stellungnahme dazu, ob Recyclingstoffe in ihren Flugzeugen verboten sind.)

Wir haben das Plastik in eine Mülltonne mit der Aufschrift „Recycling“ entleert. Die Weigerung der Fluggesellschaft ließ Thanis scheinbar einfachen Vorschlag, Touristen aufzufordern, das von ihnen erzeugte Plastik mit auf das Festland zu nehmen, plötzlich als möglicherweise unhaltbar erscheinen. Es war ein enttäuschendes, unerwartetes Ende der Reise, aber auch eine Erinnerung daran, dass selbst bescheidene, gut gemeinte Lösungen scheitern können, wenn nicht alle Beteiligten voll und ganz mitmachen.

Als das Flugzeug abhob, dachte ich, dass die in den sozialen Medien präsentierte Fantasy-Version von Sokotra nie existiert hat. Doch das wahre Sokotra – kompliziert, zerbrechlich und unersetzlich – ist weitaus reicher. Ob es das nächste Reiseziel wird, das all jene zu Tode lieben, die von den Dingen angezogen werden, die ihre Anwesenheit zerstört, liegt an uns allen, Socotrans und Reisenden gleichermaßen.