Big Agnes beginnt sein drittes Jahrzehnt der Outdoor-Ausrüstungsinnovation

„Bill, du musst ihm vom Frühstücksclub in Taipeh erzählen.“

Ich habe mit Len Zanni und Bill Gamber gesprochen – zwei der drei Miteigentümer von Outdoor Gear DarlingGroße Agnes– etwa eine Stunde lang auf Zoom. Doch bevor er mich zu einem weiteren langen Meeting aufbrechen lässt, besteht Zanni begeistert darauf, dass Gamber mir vom „Frühstücksclub“ in Taiwan erzählt.

Gamber verpflichtet sich und erklärt weiter, wie ihre Geschäftsreisen weltweit, um sich mit Lieferanten, Händlern und anderen Partnern zu treffen, auf Freizeitaktivitäten im Freien basieren. Auf einer solchen Reise wählten sie ein Hotel, das auf einer Satellitenkarte in der Nähe von „einem Dschungel und kühlen Bergen“ zu liegen schien. Es war. Und bei einem morgendlichen Trailrun stießen Gamber und andere Mitarbeiter von Big Agnes auf dem Gipfel eines Berges auf eine „Gruppe Rentner“.

„Diese Jungs zaubern nur Sachen“, sagte Gamber über die Männer, die Bergtee und Nudeln zubereiten. Sie sprechen kein Englisch. Gamber und Crew sprechen kein Taiwanesisch. Doch die Männer laden sie zu einer frühmorgendlichen Erfrischung ein. „Es ist zu einer Sache geworden, die wir mittlerweile schon einige Male gemacht haben“, erklärte Gamber mit wachsender Belustigung. „Also, jeder, der mit uns nach Taiwan geht, sagt: ‚Wir müssen in den Frühstücksclub!‘“

Es war dieser Moment unseres Gesprächs, der bestätigte, warum wir Big Agnes als Branchenführer für unser Unternehmen ausgewählt haben2021 Editors' Choice Awards: Den Menschen hinter der Marke geht es – und sie reden lieber – mehr darum, nach draußen zu gehen, als einen Gewinn zu erwirtschaften. Aber in den letzten zwei Jahrzehnten hat Big Agnes beides geschafft und sich von einem heruntergekommenen Kleinstadtbetrieb zu einem weltweit führenden Anbieter von Outdoor-Ausrüstung entwickelt. Trotz dieses Wachstums ist es seinen gemeinschaftlichen Wurzeln treu geblieben.

Besonders dieses Jahr war ein großes Jahr für Big Agnes, das nach einem Berg in der Region benannt istWildnisgebiet Mount Zirkelnördlich seines Hauptsitzes in Steamboat Springs, Colorado. Das Unternehmen feierte sein 20-jähriges Jubiläum. Es wurden die Schlafsacklinien Sidewinder SL und Camp eingeführt, die über einen beidhändigen Reißverschluss vorne für Seitenschläfer verfügen. Dann kündigte das Unternehmen die Veröffentlichung seiner ersten Rucksacklinie im Frühjahr 2022 an, die vollständig aus 100 Prozent recyceltem Nylongewebe bestehen wird. An den Packungen ist außerdem ein „Mülleimer“ angebracht, worüber sich Zanni und Gamber besonders freuen.

Big Agnes begann außerdem mit der Herstellung zweier seiner beliebtesten Zeltlinien – Tiger Wall und Copper Spur – aus spinndüsengefärbten Stoffen, die den Energie- und Wasserverbrauch senken und die Haltbarkeit des Materials verbessern. Und das Unternehmen hat sich dazu verpflichtet, alle drei in den USA ansässigen Einrichtungen, einschließlich des Hauptsitzes in der Innenstadt von Steamboat Springs, seines Garantie- und Reparaturzentrums etwas außerhalb von Steamboat und seines Vertriebszentrums in Salt Lake City, zu 100 Prozent mit erneuerbarer Energie zu versorgen.

Gamber zog 1990 zum ersten Mal von Pennsylvania nach Steamboat Springs. „Ich bin wie alle anderen nach Steamboat gezogen“, sagte Gamber bei unserem Zoom-Anruf. „Weißt du, ich suche nach besserem Schnee und größeren Fischen.“ Er wuchs in Pennsylvania mit Jagen und Angeln auf, interessierte sich aber bald für Skifahren, Klettern und Triathlon. „Schneemobile und Motorräder. Das war sozusagen meine Erziehung“, erinnert er sich.

Als Gamber zu Steamboat zog, brachte er BAP! – ein Akronym für Bwear Action Products – mit, das Fleece-Bekleidungsunternehmen, das er 1985 in seinem Wohnheimzimmer gründete. „Das ist die Grundlage für alles, was wir tun“, sagte Gamber über BAP!, das immer noch ein Einzelhandelsgeschäft in der Innenstadt von Steamboat hat. „Es war eine düstere Kleinstadtmarke.“

Big Agnes wurde 2001 offiziell mit einem neuartigen Backcountry-Schlafsystem gegründet, das einen Schlafsack mit einer Hülle auf der Rückseite zur Aufnahme einer Isomatte umfasste. Gamber und sein damaliger Geschäftspartner haben das System aus einem gemeinsamen Problem heraufbeschworen: Draußen zu schlafen könnte eine Qual sein. Damals bestand Gambers persönliches Backcountry-Schlafsystem aus einem Schlafsack ohne Temperaturangabe und einer dreiviertel langen Unterlage, die weniger als einen Zoll dick war.

„Wir lagerten in der Wüste, und es war höllisch heiß, und ich kletterte auf die Nordwestwand des Half Dome, lagerte auf der Wand und fror mir den Arsch ab“, sagte Gamber. „Aber ich habe mir einfach gedacht, dass es so ist, wenn man zeltet. Ich dachte, man geht zelten und leidet.“

Der erste Plan war, das zu beheben. Also begann Gamber mit der Herstellung von Schlafsäcken und Polstern für die Rückseite von BAP!. „Wir haben tatsächlich unsere eigenen Muster genäht“, sagte er. Nachdem Gamber und sein ursprünglicher Partner ein Muster ihres Schlafsystems bereit hatten, testeten sie es in einer Schneehöhle, die sie in der Nähe von Gambers Haus in der Nähe der Strawberry Hot Springs außerhalb von Steamboat gegraben hatten. „Wir haben uns den Arsch abgefroren“, erinnerte sich Gamber an den ersten Test. „Das System war komfortabel, aber wir mussten herausfinden, wie wir es zum Laufen bringen.“

Sie taten genau das und brachten das Originalmuster bald zur Outdoor Retailer, der größten und wichtigsten Fachmesse der Branche. Obwohl sie sich ohne konkreten Produktions- oder Geschäftsplan an Outdoor Retailer wandten, erlangten sie mit dem bahnbrechenden Pad-in-Sleeping-Bag-Konzept Aufmerksamkeit und Aufsehen. Insbesondere die Air Core Isomatte, die sich auf etwa die Größe eines Chipotle-Burritos zusammenfalten lässt, im selbstaufgeblasenen Zustand jedoch mehrere Zoll Luft zwischen Wohnmobil und Boden erzeugen kann. „Wir konnten ein viel dickeres und komfortableres Pad ins Backcountry mitnehmen, weil es leichter war und sich kleiner zusammenpacken ließ“, sagte Gamber.

Von da an ging es für Big Agnes wild zu. Der Air Core gewann einige Auszeichnungen. Zanni und Rich Hagar kauften Gambers ursprünglichen Partner auf und wurden Miteigentümer von Gamber. Sie stellten die erste Reihe superleichter Zelte von Seedhouse vor und sammelten weitere Branchenauszeichnungen für ihre Produkte.

Gamber wusste, dass es für seine kleine, „mutige“ Firma auf einer Reise zum Appalachian Trail Days Festival bergauf ging. Kurz nach der Einführung der Seedhouse-Zeltlinie im Jahr 2004 spazierte Gamber durch das Zeltdorf beim Trail Days Festival und bemerkte in einem Meer aus Hunderten von Zelten nur zwei Big Agnes-Zelte. Fünf Jahre später, sagte Gamber, sei er zurückgekehrt, und es gab Hunderte von Big Agnes-Zelten. „Wir dachten, wir würden dieses unglaublich spezielle ultraleichte Produkt herstellen, das schließlich in den Mainstream gelangte“, sagte Gamber. „Um ehrlich zu sein, war es unglaublich demütigend. Wir sind nur dieses düstere Unternehmen von Steamboat, und heilige Scheiße, jeder kauft unser Produkt.“

Diese Verbindung zu Steamboat – seinem Land und seiner Gemeinde – war entscheidend für den Erfolg und das Wachstum von Big Agnes. Gamber sagt, ihre größten Kritiker an der Ausrüstung seien ihre Mitarbeiter und Freunde in der Stadt. „Die Leute in Steamboat steigen aus und machen sich auf die Suche“, sagte Gamber und verwies auf die Nähe der Stadt zum Berg- und Wüstenklima. „Die Leute erwarten viel von ihrer Ausrüstung. Und wenn sie ein Problem damit hätten, würden sie uns suchen. Sie würden kommen und sagen: ‚Das solltest du reparieren!‘“

Aber es war auch gut für viele ihrer innovativen Ideen. „Viele unserer Ideen kommen von Menschen aus der Community“, betonte Gamber. Das Anbringen eines „Mülleimers“ an der Seite seiner kommenden Rucksacklinie ist auf die Mitarbeiter von Big Agnes zurückzuführen, die in Steamboat leben und nach draußen gehen. Der Mülleimer ist ein Sieben-Liter-Beutel, der verpackt oder an den größeren Versionen der kommenden Rucksäcke befestigt werden kann. Es wird auch als eigenständiges Produkt verkauft. „Das ist völlig in Ordnung, denn wir alle hassen es, Müll auf den Wegen zu sehen“, sagte Gamber und wies auch darauf hin, dass der Müll von Schlauchbooten auf dem Yampa River, der mitten durch die Innenstadt fließt, ein Problem darstellen kann. „Da ist Scheiße im Fluss und das macht mich wahnsinnig.“

„Das ist der Punkt, an dem unsere Crew nach draußen geht und in einer Stadt wie Steamboat lebt, die einen guten Zugang zur Natur hat. Das fördert die Produktentwicklung mit gesundem Menschenverstand. Wenn man es den Menschen in der Natur super bequem macht, Müll nach Hause zu bringen, wird es sauberer. So einfach ist das.“

Big Agnes hat diese Leidenschaft, die Natur intakt zu halten, vorangetrieben, indem sie etwa 75 Meilen des Continental Divide Trail übernommen hat, der durch die Berge in der Nähe von Steamboat führt. Es ist eines von vielen Dingen, die Big Agnes für Steamboat und die größeren Gemeinden Routt County und Yampa Valley tut.

Im Jahr 2015 gewannen Big Agnes, BAP! und Honey Stinger, ebenfalls von Gamber gegründet und im Besitz von Gamber, gemeinsam den Business Philanthropist of the Year Award der Yampa Valley Community Foundation (YVCF). Die Auszeichnung basiert auf Nominierungen von gemeinnützigen Organisationen mit Sitz im Yampa Valley. „Das ist eine ziemlich große Sache in unserer Gemeinde, weil Steamboat so philanthropisch ist“, betonte Helen Beall, die Community Impact Managerin bei YVCF, und wies darauf hin, dass es im Yampa Valley mehr als 100 gemeinnützige Organisationen gibt.

„Big Agnes lehnt sich nicht einfach zurück und wartet darauf, dass die Anfrage bei ihnen eintrifft“, erklärte Beall, was sie von anderen lokalen Unternehmen unterscheidet. „Sie suchen aktiv nach Dingen, die in der Gemeinschaft verbessert werden können. Das ist es, was sie aus einer sehr philanthropischen Masse herausstechen lässt.“

Tom Leeson, stellvertretender Stadtmanager von Steamboat, der seit den Anfängen von Big Agnes immer wieder in die Stadtverwaltung involviert ist, sagt, die Marke sei beständig geblieben. „Mit ihrem Wachstum und ihrer Expansion sind sie weiterhin eine feste Größe in unserer Gemeinde und engagieren sich für die Stadt Steamboat Springs“, sagte Leeson. „Sie bieten der Gemeinde großartige primäre und gut bezahlte Arbeitsplätze. Vor allem Big Agnes ist mit der Stadt aufgewachsen. So wie die Stadt gewachsen ist, sind auch sie gewachsen. Parallel dazu gibt es Wachstum.“

Steamboat hatte keinen Mangel an großen Outdoor-Ausrüstungsmarken. Smartwool und Boa Technologies wurden beide in Steamboat Springs gegründet und gegründet. Doch während Smartwool und Boa gegangen sind, ist Big Agnes geblieben. EntsprechendBerichterstattung von The Colorado SunAnfang dieses Jahres wurde geschätzt, dass allein Big Agnes einen jährlichen Einfluss von 15 bis 20 Millionen US-Dollar auf die Wirtschaft der kleinen Bergstadt hat.

Das Gespräch mit Gamber und Zanni macht mindestens zwei Dinge klar. Erstens lieben sie es immer noch, sich draußen zu vergnügen. Beide möchten lieber über ihre neuesten Outdoor-Aktivitäten sprechen und nach der Bergkette hinter mir in der Zoom-Aufnahme fragen als nach Geschäftsergebnissen und Geschäftszielen. Zweitens befindet sich Big Agnes in der Selbstverwirklichungsphase des Unternehmenslebenszyklus.

Klar, Big Agnes wird im kommenden Frühjahr seine Rucksacklinie auf den Markt bringen und sie wird wahrscheinlich jede Menge Auszeichnungen einheimsen. Außerdem wird es ein „Drei-in-Eins“-Schlafsystem auf den Markt bringen, das Gamber als das „vielseitigste System“ bezeichnete, das das Unternehmen je eingeführt hat. Aber es hat auch die Rolle als wichtiger Global Player in einem aufstrebenden Markt für Outdoor-Ausrüstung akzeptiert und begrüßt.

„Wir haben Big Agnes wirklich unpolitisch geleitet“, sagte Gamber. „Wir versuchen einfach, dieses Outdoor-Ausrüstungsunternehmen zu leiten. Aber es ist zu einer globalen Marke geworden. Und plötzlich sagen wir: ‚Mann, die Leute beobachten uns.‘“

Gamber sagt, dass sie sich heute mehr denn je dafür verantwortlich fühlen, Menschen die Natur näher zu bringen und Einfluss auf andere Outdoor-Ausrüstungsmarken zu nehmen.

„Manchmal stellen wir Produkte vor, von denen wir wissen, dass sie sich nicht besonders gut verkaufen, aber vielleicht Aufmerksamkeit erregen, nur um die Aufmerksamkeit auf ein neues Konzept zu lenken“, sagte Gamber. „Eine große Sache aus der Lösungsfärbung zu machen, wird dazu beitragen, den Rest der Branche herauszufordern, sich weiter zu verbessern.“

„Wir müssen auch dazu beitragen, die Menschen noch besser darüber aufzuklären, wie sie sich um die Natur und öffentliche Flächen kümmern können“, erklärte Gamber. „Und das ganze Gespräch liegt jetzt aufgrund der Größe unseres Unternehmens und unserer Reichweite stärker in unserer Verantwortung als früher.“