Die gefährlichsten Seen in den Vereinigten Staaten

Die folgenden sind sechs der gefährlichsten Seen in den Vereinigten Staaten: Lake Michigan, Lake Mead, Crater Lake, Lake Okeechobee, Lake Lanier und Lake Tahoe. Sie stehen immer wieder ganz oben auf der Gefahrenliste, weil sie starke Strömungen, Kälteschocks, plötzliches Wetter, Gefahren unter Wasser und in manchen Fällen eine düstere Geschichte mit Massenüberschwemmungen und Schiffsunglücken in sich vereinen.

Allein im Michigansee kam es seit 2010 zu Hunderten von Ertrinkungen, verursacht durch Strömungen und steile Abhänge an stark genutzten Stränden. Lake Mead hat in den letzten Jahrzehnten mehr Todesfälle verzeichnet als jeder andere Nationalpark in den USA, da extreme Hitze und tiefes, kaltes Wasser Routineausflüge zu Notfällen machen. Crater Lake, Lake Tahoe und Lake Lanier sorgen für tödliche Tiefe, eiskaltes Wasser und versteckte Hindernisse unter Freizeit-Hotspots, während zum Erbe des Lake Okeechobee einer der tödlichsten Hurrikane in der amerikanischen Geschichte zählt.

In diesem Artikel heben wir Seen hervor, die aus mindestens einem von drei Gründen besonders hervorstechen: ungewöhnlich hohe Zahlen gemeldeter Todesfälle, sehr schwerwiegende Worst-Case-Ereignisse (z. B. katastrophale Überschwemmungen) oder einzigartige physische Gefahren, die Rettungen besonders schwierig machen.

Michigansee

Der Michigansee ist in absoluten Zahlen einer der tödlichsten Seen in den USA. Daten des Great Lakes Surf Rescue Project zeigen, dass allein am Lake Michigan seit 2010 mehr als 600 Menschen ertrunken sind, weit mehr als an jedem anderen Great Lake. Viele dieser Vorfälle stehen im Zusammenhang mit starken Strömungen und steilen Abhängen an beliebten Stränden in Illinois, Indiana, Wisconsin und Michigan. Im Jahr 2025 ereigneten sich beispielsweise 19 der ersten 42 Ertrinkungen in den Großen Seen im Michigansee. Die Größe des Sees von über 22.000 Quadratmeilen und die Tiefe von etwa 923 Fuß lassen ihn eher wie ein Binnenmeer verhalten, mit Stürmen, die Wellen von über 20 Fuß Höhe erzeugen können, wie bei Ereignissen wie dem Überzug des Supersturms Sandy über die Region dokumentiert wurde. Wenn man Hunderte von historischen Schiffswracks, schwere Handelsschiffe, dichtes Gedränge an den Stränden und Wasser, das so kalt ist, dass es Schwimmern selbst im Sommer einen Schock beschert, hinzufügt, kommt es auf dem Michigansee zuverlässig zu einer sehr hohen Zahl an Todesopfern.

Siehe auch:Die 10 tiefsten Seen der Vereinigten Staaten

Lake Mead

Lake Mead Marina, Boulder City, Nevada. Bildnachweis Nadia Yong über Shutterstock

Das Ranking von Lake Mead spiegelt sowohl die raue Wüstenumgebung als auch die schiere Anzahl der Menschen wider, die dort in Schwierigkeiten geraten. Zwischen 2014 und 2021 starben 145 Menschen im Lake Mead National Recreation Area, durchschnittlich etwa 18 Todesfälle pro Jahr, wobei Ertrinken die häufigste Todesursache war. Auf längere Sicht hat eine von Parkhistorikern zitierte Analyse des Magazins Outside wiederholt festgestellt, dass Lake Mead der Nationalparkstandort der USA mit den meisten Todesfällen insgesamt ist, mit mehr als 1.000 Todesopfern zwischen 2006 und 2016 (Selbstmorde ausgenommen). Diese Todesfälle verteilen sich auf Millionen von jährlichen Besuchen, allein im Jahr 2022 auf 5,58 Millionen. Selbst konservative Vergleiche der typischen Ertrinkungszahlen mit den Besucherzahlen lassen auf ein Ertrinkungsrisiko in der Größenordnung von etwa einem Todesfall pro Million Freizeitbesuche schließen, ohne dass andere Ursachen überhaupt berücksichtigt werden. Starke Sommerhitze, kaltes Wasser in der Tiefe, plötzliche Winde und steile Felsküsten erschweren die Rettung. Eine anhaltende Dürre hat den Wasserspiegel gesenkt und alte Strukturen und Gefahren freigelegt, während eine lange Geschichte versunkener Wracks, darunter ein B-29-Bomber, unterstreicht, wie gnadenlos dieser Stausee sein kann.

Kratersee

Kratersee in der Nähe von Susanville, Kalifornien im Lassen National Forest

Crater Lake rangiert hinsichtlich der Schwere der Folgen an erster Stelle, auch wenn sein besuchernormalisiertes Risiko schwer zu quantifizieren ist. Der National Park Service stellt fest, dass der Crater Lake mit etwa 1.943 Fuß der tiefste See in den USA ist und das ganze Jahr über extrem kaltes Wasser hat. Es gibt nur einen legalen Ort zum Schwimmen, am Fuße des steilen Cleetwood Cove Trail, und Ranger warnen ausdrücklich, dass ein plötzliches Eintauchen in das eiskalte Wasser schnell zu einem Kälteschock und dem Verlust der Muskelkontrolle führen kann. Parkaufzeichnungen und lokale Nachrichtenberichte dokumentieren regelmäßig Ertrinkungen und schwere Vorfälle: Im Jahr 2019 verschwand beispielsweise ein Mann beim Schwimmen vor Cleetwood Cove und wurde nach einer umfangreichen, aber erfolglosen Suche vermutlich ertrunken. Die Calderawände ragen steil aus dem See empor, was Rettungseinsätze logistisch schwierig macht. Wenn man plötzliche Gebirgsstürme, vereiste Randpfade und steile Abhänge hinzunimmt, wird der Crater Lake zu einem Ort, an dem ein einziger Fehltritt oder ein impulsives Schwimmen nur sehr wenig Spielraum für Fehler bieten kann. Der Park Service veröffentlicht keine Daten, die detailliert genug sind, um eine vertretbare Schätzung der Todesfälle pro Million Besucher zu stützen, aber die Schwere der Folgen ist klar.

Okeechobeesee

Blick auf den Lake Okeechobee, umgeben von üppigem Grün in Florida

Die Gefahr des Okeechobee-Sees wurzelt sowohl in der Geschichte und Infrastruktur als auch im täglichen Risiko beim Bootfahren. Der flache, 730 Quadratmeilen große See hat zu katastrophalen Überschwemmungen geführt, als Hurrikane Wasser über oder durch umliegende Deiche trieben. Der Okeechobee-Hurrikan von 1928 ist nach wie vor eine der tödlichsten Naturkatastrophen in der Geschichte der USA und forderte mehr als 2.500 Todesopfer, viele davon rund um den See, als die Sturmflut unzureichende Deiche überflutete. Diese Katastrophe führte zum Bau des Herbert-Hoover-Deichs, doch Jahrzehnte später warnte das U.S. Army Corps of Engineers vor seinem veralteten Zustand und investierte Jahre in umfassende Sanierungsarbeiten, um das Risiko eines weiteren Ausfalls zu verringern. Tag für Tag kann sich das breite, flache Wasser des Sees bei starkem Wind in steile, unruhige Wellen verwandeln und kleine Boote überraschen. Giftige Blaualgenblüten, die der Staat wiederholt in und flussabwärts von Okeechobee dokumentiert hat, stellen ein zusätzliches Gesundheitsrisiko für Angler und umliegende Gemeinden dar. Da Freizeitbesuche nicht einheitlich erfasst werden und die Zahl der Todesfälle bei Katastrophen in der Vergangenheit die Todesfälle bei Bootsfahrten in einem normalen Jahr in den Schatten stellt, gibt es keine realistische Möglichkeit, eine glaubwürdige Sterblichkeitsrate zu berechnen. Dennoch bleibt Okeechobee aufgrund der Kombination aus seichtem, sturmgepeitschtem Wasser und der Vergangenheit von Deichbrüchen auf jeder ernsthaften Gefahrenliste.

Lake Lanier

Sonnenuntergang am Lake Lanier, Nordgeorgien.

Die Rangliste von Lake Lanier spiegelt eine hohe Unfallzahl an einem einzelnen, äußerst belebten Binnensee wider. Nachrichtenagenturen, die sich auf Zahlen des Georgia Department of Natural Resources stützen, berichten von mehr als 200 Todesfällen auf Lanier seit 1994, größtenteils durch Ertrinken und Bootsunfälle. Das U.S. Army Corps of Engineers schätzt etwa 11 bis 12 Millionen Besuche pro Jahr, was bedeutet, dass selbst eine konservative Berechnung auf lange Sicht auf mindestens etwa 0,6 Todesfälle pro Million Besuche kommt, was für ein Erholungsgebiet ungewöhnlich hoch ist. Ein großer Teil dieses Risikos geht von dem aus, was unter Wasser liegt: Als der See in den 1950er Jahren angelegt wurde, wurden ehemalige Städte, Straßen, Wälder und Friedhöfe überflutet und hinterließen Baumstümpfe, Fundamente und Trümmer direkt unter der Oberfläche. Ein vom WXIA aus Atlanta befragter Taucher beschrieb das „Tauchen im Lake Lanier“ als wahrscheinlich eines der gefährlichsten Dinge, die er je gemacht habe, wegen der Gefahr des Verfangens und der schlechten Sicht. Kombiniert man das mit Millionen von Besuchern, starkem Urlaubsbootverkehr, schwankenden Wasserständen und Alkoholkonsum, wird Lanier zu einem See, an dem überfüllte Bedingungen und versteckte Hindernisse zu einer überdurchschnittlich hohen Todesrate führen.

Lake Tahoe

Lake Tahoe verdient seinen Platz auf der Liste weniger wegen der reinen Zahl der Menschen als vielmehr wegen der Unverzeihlichkeit, wenn etwas schief geht, selbst bei großem Besucherandrang. Tourismus- und Transportquellen schätzen, dass das Tahoe-Becken jährlich etwa 15 Millionen Besucher verzeichnet, darunter Skifahrer, Wanderer, Bootsfahrer und Casino-Gäste. Der See selbst ist 1.645 Fuß tief und damit der zweittiefste in den USA. Das Wasser ist selbst im Sommer sehr kalt. Diese Bedingungen helfen zu erklären, warum der Körper eines im See verlorenen Tauchers 17 Jahre später in nahezu perfektem Zustand in einer Tiefe von etwa 300 Fuß gefunden wurde. Bei diesen Temperaturen und Tiefen wird die Zersetzung dramatisch verlangsamt. Geologisch gesehen liegt Tahoe auf aktiven Verwerfungen; Modellierungsstudien deuten darauf hin, dass Erdbeben an diesen Verwerfungen Unterwasser-Erdrutsche und tsunamiartige Wellen mit einer Höhe von 10 bis 33 Fuß auslösen könnten, die den See innerhalb von Minuten überqueren könnten. Beim Tauchen in großer Höhe besteht hier ein erhöhtes Risiko einer Dekompressionskrankheit, und plötzliche Gebirgsstürme können auf langen Strecken große Wellen auslösen. Die Mischung aus Tiefe, Kälte, seismischer Lage und intensiver Erholung im See führt dazu, dass es bei Unfällen ungewöhnlich schwierig ist, zu überleben oder darauf zu reagieren.

Andere gefährliche US-Seen

Luftaufnahme des Lake of the Ozarks.

Mehrere andere Seen könnten auf einer längeren Liste der gefährlichsten Gewässer Amerikas erscheinen. Der Lake of the Ozarks in Missouri wird von Bootssicherheitsbeamten häufig wegen seiner hohen Zahl an Unfällen und alkoholbedingten Zwischenfällen auf einem überfüllten „Partysee“ angeführt. Der Eriesee, der flachste Große See, ist berüchtigt für sich schnell entwickelnde Stürme, starke Strömungen und wiederkehrende giftige Algenblüten. Der Lake Powell an der Grenze zwischen Arizona und Utah vereint schwankende Wasserstände, überflutete Canyonwände und starken Hausbootverkehr, was zu regelmäßigen Unfällen führt. Der Utah Lake in Zentral-Utah ist vor allem für seine immer wiederkehrenden schädlichen Algenblüten im gesamten See bekannt, die große Gebiete für Menschen und Haustiere unsicher machen können. Diese und andere Seen verdeutlichen, dass viele Wasserstraßen in den USA unter falschen Bedingungen gefährlich sein können, auch wenn sie hier nicht ausführlich behandelt werden.