Das längste Meereslebewesen ist eigentlich keine Qualle

Wenn Sie an die größten Meeresbewohner denken, kommen Ihnen möglicherweise sofort Bilder von mächtigen Blauwalen oder riesigen Weißen Haien in den Sinn. Andere stellen sich vielleicht die ausladenden Tentakel der Löwenmähnenqualle vor, die oft als eines der längsten Lebewesen der Erde gilt.

Der wahre Titelträger für das längste Meerestier könnte Sie jedoch überraschen – und es ist sicherlich keine Qualle. Lernen Sie den Siphonophor kennen: einen mysteriösen Tiefsee-Kolonialorganismus, der sich über unglaubliche Entfernungen erstrecken kann und unsere Definition eines einzelnen „Tiers“ in Frage stellt.

Was ist ein Siphonophor?

Blauwale sind mit einer Länge von bis zu 110 Fuß (33,5 m) die schwersten Lebewesen aller Zeiten und gehören zu den längsten im Ozean. Die Löwenmähnenqualle, die ihre Tentakel über 120 Fuß ausdehnen kann, kann manchmal mit der Länge eines Wals mithalten. Doch Siphonophore übertreffen beide Lebewesen und können über 130 Fuß (40 m) messen.

Siphonophore sind keine Einzeltiere im herkömmlichen Sinne; Sie sind Kolonialorganismen. Jeder Siphonophor besteht aus zahlreichen einzelnen Einheiten, sogenannten Zooiden. Obwohl sie mit Quallen und Korallen verwandt sind, unterscheiden sich Siphonophoren, da jeder Zooid innerhalb der Kolonie spezielle Aufgaben ausführt – Nahrungsaufnahme, Fortpflanzung oder Verteidigung –, jedoch nicht unabhängig überleben kann. Zusammen bilden diese Zoos einen größeren, integrierten „Superorganismus“, der durch den Ozean treibt.

Stacheldraht-Siphonophor am Deep South Whiittle Reef

Siphonophoren werden auf den ersten Blick oft mit Quallen verwechselt. Sie sind empfindlich, manchmal durchsichtig und können bei ihrer Bewegung bandartig erscheinen. Ihr Körper kann je nach Art unterschiedliche Formen und Farben aufweisen. In vielen Fällen weisen sie leuchtende oder biolumineszierende Flecken auf, die in der Tiefsee ein faszinierendes Schauspiel erzeugen. Wenn sie vollständig ausgestreckt sind, können sie erstaunlich lang werden und eine maximale Länge von 130 Fuß (40 m) erreichen. Manchmal bilden sie spiralförmige oder geschlungene Formen, die ihnen beim Fangen von Beute helfen.

Es ist unwahrscheinlich, dass Sie bei einem Gelegenheitstauchgang einen Siphonophor entdecken. Sie bewohnen normalerweise offene Meeresgewässer, manchmal in großen Tiefen, in die das Sonnenlicht kaum oder überhaupt nicht eindringt (in Tiefen zwischen 1.600 und 2.300 Metern). Tiefsee-Tauchboote und ferngesteuerte Fahrzeuge (ROVs) haben den größten Teil unseres Wissens über diese Kreaturen geliefert. Aufnahmen dieser Expeditionen zeigen, wie anmutig sie schweben, schwebend in der Wassersäule.

Die Biologie der Siphonophoren

Timur I., Insel Bunaken, Sulawesi, Indonesien

Einer der faszinierendsten Aspekte von Siphonophoren ist die Arbeitsteilung zwischen ihren Zooiden. Jede Kolonie enthält spezialisierte Einheiten:

• Füttern von Zoos mit Tentakeln, die Beute fangen.
• Fortpflanzungszooide, die Eier und Spermien freisetzen.
• Verteidigungszooide, die zum Schutz mit Nesselzellen bewaffnet sind.

Obwohl diese Einheiten genetisch identisch sind, haben sie einzigartige Formen und Rollen und funktionieren als eine einzige integrierte Lebensform.

Siphonophoren sind Raubtiere, die mit langen, stechenden Tentakeln voller Nematozysten kleine Fische, Plankton und andere Organismen fangen. Stellen Sie sich sie wie ein treibendes Netz vor, das langsam durch die Wassersäule fegt und jedes unvorsichtige Lebewesen einfängt, das ihre Fäden berührt. Nach dem Fang wird die Beute durch den gemeinsamen gastrovaskulären Hohlraum der Kolonie geführt, um sicherzustellen, dass die Nährstoffe auf alle Tierarten verteilt werden.

Rotfleckiger Siphonophor

Die Fortpflanzung in Siphonophoren ist eine kolonieweite Angelegenheit. Die Fortpflanzungszooiden geben Eier und Sperma ins Wasser ab, wo die Befruchtung stattfindet. Dadurch entstehen Larven, die sich schließlich zu neuen Siphonophor-Kolonien entwickeln. Interessanterweise ist jede neue Kolonie im Wesentlichen ein Klon des Elterntiers, das denselben genetischen Code beibehält und im Laufe der Zeit seine eigenen spezialisierten Zoos bildet.

Siphonophore leben in weiten Teilen des offenen Ozeans und müssen jede Gelegenheit zur Nahrungsaufnahme nutzen. Ihre extreme Länge wirkt wie ein biologisches Schleppnetz und erweitert ihre Reichweite, um in der Wassersäule verstreute Beute zu fangen. Dieses Design ist eine elegante Lösung für die knappe und unvorhersehbare Verteilung der Nahrungsressourcen in tieferen Gewässern.

Siehe auch:Länder mit der längsten Küstenlinie

Die flexible, kettenartige Architektur der Kolonie ermöglicht es den Siphonophoren auch, sich je nach den Umständen zusammenzuziehen oder auszudehnen, ähnlich wie bei einer Ziehharmonika. Wenn reichlich Nahrung vorhanden ist, können sie sich ausdehnen und ein größeres Netz bilden. In weniger ergiebigen Zeiten können sie sich zusammenziehen, um Energie zu sparen. Diese strukturelle Anpassungsfähigkeit verbessert ihr Überleben in der anspruchsvollen Umgebung im mittleren Wasser, fernab des Meeresbodens und des darüber liegenden Sonnenlichts.