30.000 Jahre alte „Geierfeder“ in der Nähe von Rom gefunden, macht Wissenschaftler aus einem bestimmten Grund sprachlos

Wenn man an Vulkane denkt, denkt man schnell an abgelegene Inselstaaten wie Island oder Hawaii, aber auch in vielen Festlandgebieten sind Vulkane wichtige Merkmale. Italien ist das einzige Land auf dem europäischen Festland mit aktivem Vulkanismus (obwohl einige griechische Inseln vulkanisch sind), da die italienische Halbinsel nahe der Grenze zwischen zwei großen tektonischen Platten, der Eurasischen Platte und der Afrikanischen Platte, liegt.

Vulkane haben nicht nur die physische Geologie, sondern auch die Geschichte Italiens maßgeblich geprägt. Jules Vernes Abenteuerroman „Reise zum Mittelpunkt der Erde“ aus dem Jahr 1864 endet damit, dass die Helden (Spoiler-Alarm) durch den Berg Stromboli, einen Vulkan vor Sizilien, zurück an die Oberfläche geschleudert werden. Im Jahr 79 n. Chr. brach der Vesuv in Italien aus, spuckte vulkanisches Gas und Schutt aus und begrub die römischen Städte Pompeji und Herculaneum. Der letzte große Ausbruch des Vesuvs ereignete sich im Jahr 1944, und er wird wahrscheinlich erneut ausbrechen und möglicherweise ein weiteres „Pompeji“ verursachen.

Doch erst kürzlich, im März 2025, erregte die Ankündigung einer bedeutenden wissenschaftlichen Entdeckung Geologen und Paläontologen auf der ganzen Welt: Ein Team von Wissenschaftlern fand die erhaltenen Federn eines Geiers aus der Zeit vor 30.000 Jahren.

Der von einem Vulkan begrabene Geier

Dieser Vogel wurde vor 30.000 Jahren in pyroklastischen Trümmern begraben

In einem Artikel veröffentlicht in derFachzeitschrift Geology am 18. März, ein Team irischer und italienischer Wissenschaftler unter der Leitung von Valentina Rossi, Ph.D., vom irischen University College Cork, gab ihre Entdeckung fossiler Federn bekannt, die in einer speziellen Form von Mineralien namens „Zeolithen“ konserviert sind.

Diese Entdeckung ist nicht gerade eine neue Entdeckung. Die versteinerten Federn stammen von einem konservierten Gänsegeier (Gyps fulvus), der 1889 von einem örtlichen Landbesitzer in den Ausläufern des italienischen Monte Tuscolo, südöstlich von Rom, gefunden wurde. Das Gebiet liegt in den Albaner Hügeln und beherbergt die Ruinen der antiken römischen Stadt Tusculum. Der Geier stammte aus einer Schicht pyroklastischer Ablagerungen in der Nähe des Berges, die auf das späte Pleistozän zurückgeht. Es wird geschätzt, dass der Geier vor etwa 30.000 Jahren starb.

Obwohl es leicht ist, Vulkanausbrüche mit Zerstörung in Verbindung zu bringen, können sie auch etwas schaffen und bewahren. Die pyroklastischen Trümmer, die vor etwa 350.000 Jahren aus dem italienischen Roccamonfina ausbrachen, bewahrten Fußabdrücke des Homo heidelbergensis, eines frühen menschlichen Vorfahren, der auch als „Teufel“-Menschenart bezeichnet wird.

Als der Geier im Jahr 1889 entdeckt wurde, war er für die hervorragende Erhaltung seines Kopfes und Halses bekannt. Damals wurden zwar die versteinerten Federn beobachtet, doch erst vor Kurzem entdeckten Wissenschaftler, wie gut die Federn erhalten geblieben waren.

Wissenschaftler sind begeistert, weil eine neue Form der Erhaltung vulkanischer Fossilien entdeckt wurde

Dies gilt nicht nur für die Vögel – viele andere Arten könnten auf die gleiche Weise wie die Federn dieses alten Geiers erhalten werden

Pataphysisch,CC BY-SA 3.0,über Wikimedia Commons

Teil des Archäologischen Parks Tusculum (Latium, Italien), vom Gipfel des Berges aus gesehen.

Einer der bemerkenswertesten Aspekte der Entdeckung war die Detailgenauigkeit, mit der die Federn des Geiers erhalten blieben. Wie Rossi in dem Artikel feststellte, „bleiben fossile Federn fast immer als dunkle, kohlenstoffreiche Filme erhalten.“ Diese Art der Konservierung kann zeigen, dass Federn vorhanden waren und einen Eindruck von deren Struktur vermitteln, die feinen dreidimensionalen Details bleiben jedoch nicht erhalten, da die Federn flach gedrückt werden. Als kohlenstoffreiche Filme konservierte Federn werden flach gepresst, sodass nur zweidimensionale Details erhalten bleiben.

Bei der dreidimensionalen Konservierung von Federn mussten Wissenschaftler traditionell auf die außergewöhnlich seltene Konservierung von Federn in Bernstein hoffen, wie etwa 2015 auf die Entdeckung eines 99 Millionen Jahre alten Dinosaurierschwanzes, der in versteinertem Bernstein konserviert war. Rossi und die Mitautoren des Artikels betonten, dass die neue Art der Konservierung, die sie beim Geier entdeckt hatten, anderswo zu finden sei, und nannten sie „eine neue Art der Konservierung, die das Potenzial hat, auf verschiedene fossile Weichgewebe angewendet zu werden“, die in „feinkörnigen, aschereichen Sedimenten in pyroklastischen Ablagerungen auf der Erde“ zu finden sind.

Möglich wurde die erstaunliche Erhaltung durch ein besonderes Mineral, das während des Vulkanprozesses entstand. Rossi erklärte weiterihr offizieller Instagram-Accountdass „Zeolithe eine Familie von Mineralien sind, die durch die Auflösung von Asche und Glas in [einer] pyroklastischen Ablagerung entstehen können“. Dieser Prozess ermöglicht die Erhaltung der feinen Details der Federn.

Gänsegeier gedeihen auch heute noch

Diese Federvögel tummeln sich in mehreren Regionen

Pierre Dalous,CC BY-SA 3.0,über Wikimedia Commons

Gänsegeier (Gyps fulvus) im Flug – Spanien

Erfahren Sie mehr:Ein Wissenschaftler war sprachlos über unerwartete „verwandtschaftliche“ Aufnahmen zwischen Koalas

Gänsegeier haben ein unverwechselbares Aussehen. Ihre Federn haben oft eine hellbraune Farbe, wodurch sie sich von anderen Geierarten unterscheiden, die im Allgemeinen dunklere Federn haben. Es sind große Vögel mit einer Flügelspannweite von bis zu neun Fuß. Wie andere Geier sind sie hauptsächlich Aasfresser und ernähren sich von den Kadavern toter Tiere. Sie gelten als Art nicht als gefährdet oder bedroht.

Der Gänsegeier ist eine Geierart der Alten Welt, die in Teilen Europas, Asiens und Afrikas vorkommt. Während der Geier in Mittelmeerländern wie Spanien, Algerien und Griechenland sowie auf der Insel Sardinien (Teil Italiens) vorkommt, liegt das italienische Festland außerhalb des derzeitigen natürlichen Verbreitungsgebiets des Vogels. Der Fossilienfund am Monte Tuscolo trägt zum Nachweis bei, dass Gänsegeier während des Pleistozäns auf dem italienischen Festland präsent waren, als die klimatischen Bedingungen sehr unterschiedlich waren.

Gebräuchlicher Name	Gänsegeier
Wissenschaftlicher Name	Gyps fulvus
Spannweite	7 – 9 Fuß (2 – 3 Meter)
Reichweite	Gebiete Afrikas und Eurasiens

Die erhaltene Feder eines Geiers scheint vielleicht keine bahnbrechende Entdeckung zu sein, vor allem im Vergleich zu anderen populären paläontologischen Funden wie dem furchterregenden Megalodon-Hai oder dem gigantischen Titanosaurier „sanfter Riese“, der kürzlich in Argentinien entdeckt wurde.

Die Bedeutung dieses Fundes besteht jedoch nicht darin, dass er es Wissenschaftlern ermöglicht, zu sehen, wie die Feder eines Gänsegeiers aussieht (schließlich leben Gänsegeier heute), sondern darin, dass er die Möglichkeit eröffnet, dass in Schichten pyroklastischer Ablagerungen, nach denen niemand gesucht hatte, noch viele weitere Fossilfunde darauf warten, gemacht zu werden. Es wird eine weitere Generation unerschrockener Fossilienjäger brauchen, um nach Hinweisen auf die Geschichte des Lebens auf der Erde zu suchen, wo man es am wenigsten erwarten würde – in der Nähe von Vulkanen.